Los científicos están utilizando pronósticos meteorológicos para predecir la ubicación y la escala de los brotes inminentes de meningitis en el África subsahariana.

Es parte de un sistema de alerta temprana que se está poniendo a prueba con el objetivo de dar a las agencias de salud más tiempo para activar los planes de respuesta a emergencias.

El enfoque, promovido por ACMAD, el Centro Africano de Aplicaciones Meteorológicas para el Desarrollo, y la iniciativa africana SWIFT liderada por la Universidad de Leeds y el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas, utiliza datos meteorológicos para dar una advertencia anticipada de hasta dos semanas de condiciones "menos probables" o "muy probables" de desencadenar un brote de meningitis.

Los pronósticos también advierten si es probable que un brote se convierta en una epidemia.

La meningitis es una infección de la membrana que rodea el cerebro y la columna vertebral, y la incidencia de la enfermedad aumenta dramáticamente en caliente, Clima seco y polvoriento. Hay alrededor de 30, 000 casos en África cada año:una de cada diez personas infectadas muere y otras pueden quedar con daño cerebral, epilepsia y sordera.

Las partículas de polvo pueden irritar las vías respiratorias de las personas y permitir que los microorganismos transportados por el aire ingresen al cuerpo y causen una infección por meningitis. Una vez que comienza un brote, se propaga rápidamente de persona a persona.

Profesor Doug Parker, científico principal de African SWIFT, dijo:"Los investigadores conocen el vínculo entre las condiciones climáticas y la meningitis desde hace décadas. Pero con los avances en el modelado del clima, ahora podemos pronosticar con un alto grado de precisión con una o dos semanas de anticipación si esas condiciones se desarrollarán, y eso les está dando a las agencias de salud una ventana en la que tratar de orientar sus recursos al lugar correcto.

"Estamos en medio de la 'temporada' africana de la meningitis y, por lo tanto, podemos evaluar qué tan efectivos son los pronósticos meteorológicos especializados para ayudar a coordinar mejor la acción sanitaria sobre el terreno".

Este proyecto piloto está evaluando actualmente qué tan bien los pronósticos predicen las condiciones climáticas, el vínculo entre las condiciones climáticas y los casos de meningitis, y los métodos de comunicación entre los científicos del clima y las organizaciones de salud.

El proyecto está financiado por el Fondo de Investigación de Desafíos Globales del Gobierno del Reino Unido, que dirige la investigación a los grandes desafíos que enfrentan los países más pobres del mundo.

Atacando el 'cinturón de la meningitis' de África

Una vasta franja de África desde Senegal en el oeste hasta Etiopía en la costa este ha sido apodada el "cinturón de la meningitis" del continente. Durante la estación seca de noviembre a junio, existe un riesgo elevado de brotes de enfermedades.

Las alertas de salud anteriores se basaron en el análisis de las observaciones meteorológicas actuales, el clima hoy y durante la semana anterior. Esa información permitió a las agencias de salud identificar áreas donde se estaban desarrollando condiciones de riesgo de meningitis, pero no lo que era probable que suceda durante las próximas dos semanas. Como tal, dio poca o ninguna advertencia por adelantado.

Dr. Cheikh Dione, quien lidera el proyecto de previsión de meningitis en ACMAD, dijo:"Al analizar factores como la humedad, calidad del aire, temperatura y velocidad del viento, podemos mapear aquellas áreas donde las condiciones serán ideales para que ocurra un brote.

"Al hacer llegar la información a los gobiernos y a los equipos de salud por adelantado, les damos una ventana para adelantarse a la enfermedad y ser más eficaces en su respuesta ".

Descrito como mapas de vigilancia de la meningitis, se producen todas las semanas durante la estación seca y muestran áreas que son "menos probables" o "muy probables" de ver brotes junto con una evaluación de si los brotes podrían resultar en una epidemia.

Dr. Ado Mpia Bwaka, de la Oficina Regional para África, parte de la Organización Mundial de la Salud, dijo:"Ser capaz de predecir la probabilidad de que las condiciones atmosféricas causen un brote de meningitis es una herramienta poderosa que ayuda a los países a fortalecer la vigilancia de la meningitis. También ayudará a tomar decisiones sobre la mejor manera de orientar los recursos cuando ocurre un brote".

La Organización Mundial de la Salud ha publicado pautas para ayudar a las agencias de salud a responder a un brote. Los países deben tener sistemas de vigilancia sólidos que detecten los primeros signos de un brote. Cuando ocurre un brote, Es necesario tomar muestras de los pacientes para determinar el tipo y la cepa del patógeno involucrado.

Los laboratorios deben estar en espera para hacer frente a un aumento de las pruebas.

Las personas enfermas deben recibir los antibióticos adecuados lo antes posible. Si el brote se convierte en una epidemia, las organizaciones de salud deben pensar en la inmunización masiva, si hay una vacuna que actúa contra el patógeno particular que causa el brote.

Utilizando los avances en la ciencia del tiempo

El sistema de alerta temprana es posible gracias a los datos de previsión meteorológica a medio plazo producidos por el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo. puesto a disposición de SWIFT africano a través del Proyecto piloto en tiempo real de predicción subestacional a estacional de la Organización Meteorológica Mundial, para mejorar las predicciones del tiempo con dos a ocho semanas de antelación.

La Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de erradicar la meningitis en África para 2030.

African SWIFT es una colaboración entre científicos del Reino Unido y África para mejorar la previsión meteorológica en un continente donde los fenómenos meteorológicos repentinos y extremos pueden provocar la pérdida de vidas y medios de subsistencia. Hay 18 organizaciones involucradas junto con la Universidad de Leeds, incluido el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, la Universidad de Reading, Met Office en el Reino Unido y agencias meteorológicas estatales y científicos meteorológicos académicos en África.