La contaminación del aire ha sido un problema en Utah desde antes de que el territorio fuera reconocido oficialmente como estado. Los valles montañosos de esta región de gran altitud son particularmente vulnerables a la acumulación de contaminación del aire de los vehículos. calefacción doméstica y producción de energía. Junto con un alto uso de energía per cápita, esto ha dado lugar a períodos de mala calidad del aire. Sin embargo, con tantos tipos de contaminación y condiciones regionales, determinar los efectos generales de la contaminación del aire en la salud y la economía de Utah ha sido un gran desafío. Un nuevo estudio de 23 investigadores con sede en Utah, incluyendo cinco de la Universidad de Utah, trató de hacer precisamente eso.

El estudio estimó que la contaminación del aire acorta la vida del Utahn promedio en alrededor de 2 años. Y la contaminación le cuesta a la economía de Utah alrededor de $ 1.9 mil millones al año. Pero muchas acciones a nivel estatal, como aumentar la eficiencia de los vehículos y los edificios, podría reducir la contaminación del aire en porcentajes de dos dígitos mientras beneficia a la economía, los investigadores encontraron.

El equipo utilizó un enfoque llamado evaluación experta, que combina toda la investigación disponible y la experiencia de estudios científicos publicados y no publicados. Combinando la experiencia de la salud pública, ciencia y economía atmosférica, los investigadores evaluaron qué tipos de enfermedades y daños económicos podrían derivarse de la contaminación del aire de Utah. El estudio fue publicado en la revista revisada por pares. Atmósfera en un número especial sobre la calidad del aire en Utah.

Estimaron que la contaminación del aire en Utah causa entre 2, 500 y 8, 000 muertes prematuras cada año, disminuyendo la esperanza de vida media de los habitantes de Utah de 1,1 a 3,6 años. Esta pérdida de esperanza de vida se distribuye entre la mayor parte de la población, ellos encontraron, en lugar de afectar únicamente a los "grupos sensibles". Por ejemplo, El 75% de los habitantes de Utah pueden perder 1 año de vida o más debido a la contaminación del aire y el 23% puede perder 5 años o más.

Esta importante carga para la salud es causada por muchas enfermedades y afecciones que la mayoría de las personas no asocian con la contaminación del aire. Por ejemplo, la exposición a partículas y otros contaminantes aumenta la aparición de enfermedades cardíacas y pulmonares, incluyendo insuficiencia cardíaca congestiva, infarto de miocardio, neumonía, EPOC y asma. Estas condiciones representan el 62% del impacto de la contaminación en la salud, según este estudio. El 38% restante de los efectos sobre la salud están asociados con el accidente cerebrovascular, cáncer, daño reproductivo a madres e hijos, enfermedad mental, disfunción conductual, enfermedad inmunológica, autismo y otras condiciones, todas exacerbadas por la exposición al aire sucio.

En el aspecto económico, los investigadores estimaron que los costos directos e indirectos de la contaminación del aire cuestan a los habitantes de Utah alrededor de $ 1.9 mil millones de dólares (en el rango de $ 0.75-3.3 mil millones) anualmente. Este daño económico es el resultado de efectos directos como gastos sanitarios, daño a los cultivos y pérdida del potencial de ingresos, además de los costos indirectos como la pérdida de turismo, disminución del crecimiento y cargas regulatorias.

"Fue una verdadera revelación ver estimaciones cuantitativas de la gravedad de los costos económicos y de salud de la contaminación del aire para la gente de Utah, "dijo Isabella Errigo, autor principal y estudiante de posgrado en la Universidad Brigham Young. "Las consecuencias del aire sucio pueden parecer muy abstractas hasta que lea la investigación médica que conecta la calidad de nuestro medio ambiente con nuestra salud personal".

Aunque las estimaciones de costo en este estudio se encuentran en el extremo inferior de las estimaciones nacionales, que van hasta $ 9 mil millones al año para Utah, todavía son mucho más altas que las cifras comúnmente discutidas en la legislatura. Por ejemplo, aproximadamente $ 10 millones se asignaron para limpiar el aire de Utah este año, lo que representa solo del 0,1% al 0,5% de los costos de la contaminación del aire.

"Los habitantes de Utah comprenden que la contaminación del aire impone grandes costos ocultos a nuestras comunidades, por lo que se clasifica constantemente como una de las principales preocupaciones, "dijo Logan Mitchell, profesor asistente de investigación en la U y coautor del estudio. "Agradecidamente, la innovación ha hecho que las tecnologías de energía limpia sean competitivas en el mercado, sin siquiera considerar esos costos ocultos. La próxima transición energética significará que ser buenos administradores del medio ambiente también protegerá nuestra economía ".

El desajuste entre el tamaño del problema y las soluciones propuestas enfatiza uno de los hallazgos centrales del estudio:limpiar el aire podría tener inmensos beneficios económicos y de salud para Utah. Los autores combinaron sus estimaciones de costo con los objetivos de contaminación del aire de la reciente Hoja de ruta de Utah hacia un aire limpio, producido por el Instituto de Políticas Kem C. Gardner de la U. Si Utah logra los objetivos de reducción de la contaminación de la hoja de ruta, ellos estiman, Utah podría ahorrar $ 500 millones por año para 2030 y $ 1,1 mil millones por año para 2050.

"La recompensa de reducir la contaminación sería enorme en términos económicos y los beneficios serían incalculables en términos de vida y salud humana". "dijo el autor principal Ben Abbott, profesor asistente en BYU. "Es una cuestión de elección. ¿Vamos a conformarnos con un progreso incremental en la calidad del aire o aprovechar esta inmensa oportunidad para mejorar la salud de nuestras comunidades y eliminar este enorme lastre para nuestra economía?"

"Cuando leo estos resultados, mis pensamientos se dirigen inmediatamente a mis amigos y familiares que viven en Utah, "dijo la coautora Rebecca Frei, estudiante de posgrado en la Universidad de Alberta. "Mi abuela va a caminar y mi sobrina juega en el patio de recreo todos los días. Cambiar algunas cosas simples sobre cómo operamos significa más años de vida. Para mí, eso es una obviedad. No se trata de impulsar una agenda, se trata de evaluar la evidencia y actuar por amor a nuestras familias y comunidad ".

Los investigadores clasificaron más de 30 recomendaciones sobre cómo reducir mejor la cantidad de contaminación del aire en Utah. En la parte superior de la lista:aumentar la eficiencia de vehículos y edificios, invertir en conciencia, eliminar los subsidios a las energías no renovables, exigir el pago de la contaminación y ampliar el transporte alternativo. Estimaron que cada una de estas intervenciones podría resultar en una disminución de dos dígitos en la contaminación del aire. Los investigadores sugirieron que los cambios a nivel estatal y comunitario son los más efectivos y manejables.

Los investigadores advirtieron que ningún cambio por sí solo lograría la mejora deseada en la calidad del aire por sí solo. "Necesitamos la implementación a largo plazo de medidas de control de la contaminación comprobadas, Errigo dijo. "Se necesitará el compromiso de múltiples grupos a nivel de ciudad a estado para limpiar nuestro aire y prepararnos para el crecimiento futuro".

Los hallazgos de este estudio están directamente en línea con las recomendaciones de la Hoja de ruta de Utah para un aire limpio y agregan estimaciones cuantitativas de los costos económicos y de salud. Los investigadores esperan que estas estimaciones proporcionen un contexto adicional para los legisladores estatales y los ciudadanos preocupados que desean promulgar un cambio positivo.

"En nuestros esfuerzos por aclarar las cosas, no hay respuestas perfectas, pero hay soluciones prácticas, "dijo Thom Carter, Director Ejecutivo de la Asociación de Aire Limpio de Utah (UCAIR) y coautor del estudio. "Al observar el impacto de la mala calidad del aire en nuestra región, es importante saber que estamos avanzando y que cada persona, familia, organización, y la comunidad puede encontrar formas de reducir las emisiones y mejorar nuestra calidad de vida ".