Filas estrechas de contenedores grises poco profundos se elevan hasta el techo. En el interior descansan las mandíbulas de gatos con dientes de sable y antiguos coyotes que perecieron en los pozos de alquitrán de La Brea hasta 40, Hace 000 años.

"Los angelinos originales, "dijo Aisling Farrel, gerente de cobranzas en Rancho La Brea. "Todo lo que hemos vivido y muerto aquí, o al menos migró por aquí y murió aquí ".

Varias especies de gatos dientes de sable se extinguieron alrededor de 10, Hace 000 años, mientras que los coyotes sobrevivieron, convirtiéndose en los depredadores ápice famosos por aterrorizar a las mascotas de la familia. La razón por la cual, argumenta una nueva investigación basada en los fósiles de La Brea, era la capacidad superior del coyote para adaptarse a un mundo cambiante.

Desde aproximadamente 15, 000 a 10, Hace 000 años, el final de la época del Pleistoceno, un clima cálido, la creciente invasión de humanos, o alguna combinación de ambos condujo a una extinción masiva de algunos de los mamíferos más grandes de América del Norte.

Al preguntar cómo respondieron los sobrevivientes a la pérdida de los carnívoros más grandes, dijo la paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt, Larisa DeSantis, "Podemos comenzar a comprender cuáles fueron los efectos de los impactos pasados ​​del cambio climático y los efectos humanos en estos ecosistemas y extraer importantes historias de advertencia y lecciones de relevancia para la conservación actual".

Por ejemplo, ella preguntó, "¿Las dietas de pumas, lobos y coyotes cambiaron de manera sustancial una vez que ocurrió la extinción de estos otros animales? ¿Y de qué manera sucedió eso realmente?"

Con más de 3,5 millones de fósiles que representan más de 600 especies diferentes, La Brea Tar Pits probablemente tendría las respuestas.

"Si vas a estudiar carnívoros del Pleistoceno, "DeSantis dijo, "vas a La Brea".

Una antigua filtración de alquitrán en medio de la actual Los Ángeles, La Brea Tar Pits atrapó todo tipo de animales durante los últimos 50, 000 años. Es uno de los sitios más valiosos para los paleontólogos que estudian tanto las causas como las consecuencias de la extinción de especies.

Herbívoros involuntarios como el bisonte americano o los perezosos terrestres gigantes que accidentalmente vagaban por la trampa pegajosa gritaban pidiendo ayuda. atrayendo la atención de los depredadores:lobos terribles, coyotes, gatos dientes de sable, y el raro león americano, que busca un refrigerio fácil. Esos depredadores inevitablemente quedarían atrapados ellos mismos.

Para comprender cómo estos depredadores se adaptaron a la disponibilidad cambiante de presas y a la pérdida de otros depredadores, DeSantis y sus colaboradores buscaron pistas escondidas en sus dientes:tanto la composición química del esmalte como las raspaduras físicas dejadas en la superficie.

"Todo lo que comes se incorpora a tus tejidos, "Dijo DeSantis." Lo mejor de los dientes es que la señal está bloqueada en el momento en que esos dientes se mineralizan ".

El esmalte dental se deposita en la adolescencia, por lo que proporciona una instantánea de lo que estaba comiendo un animal durante su vida de adulto joven.

Perforar el diente los investigadores eliminaron de uno a dos miligramos de esmalte, una cantidad comparable a unos tres granos de azúcar.

Los miembros del equipo de Vanderbilt y el Museo del Estado de Nueva York en Albany luego usaron espectrometría de masas para medir la abundancia relativa de diferentes isótopos de carbono en el esmalte de carnívoros antiguos y modernos.

Los dientes con una proporción más alta de carbono 13 a carbono 12 indican que su dueño comía presas que vivían en áreas abiertas con césped. Los dientes con una proporción más baja señalan al carnívoro cazado en más cubierto, Zonas boscosas.

La razón de esta diferencia es que las plantas que crecen en estos ambientes realizan la fotosíntesis de manera ligeramente diferente, conduciendo a proporciones distintivas de carbono-13 y carbono-12. Los herbívoros que comen las plantas incorporan su proporción de isótopos de carbono en sus cuerpos, al igual que los carnívoros que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.

Según las proporciones de isótopos de carbono, Los gatos de dientes de sable preferían cazar en arboledas protegidas.

"Tiene sentido entonces que un depredador de una emboscada esté capturando más presas en un área más cubierta que en una llanura abierta, "dijo Julie Meachen, un paleontólogo de la Universidad de Des Moines que no participó en la investigación.

Coyotes antiguos, por otra parte, cazado en áreas abiertas. Pero después de que los depredadores más grandes murieron, los coyotes comenzaron a capturar presas en áreas más boscosas, el esmalte de sus dientes al descubierto.

Este cambio fue aún más claro cuando los investigadores observaron el desgaste físico de los dientes de los animales.

Usando una técnica llamada análisis de textura de microdesgaste dental, "escaneamos esa superficie en tres dimensiones, muy parecido a un mapa topográfico, "Dijo DeSantis.

Peter Ungar, un paleoantropólogo de la Universidad de Arkansas e inventor del análisis de la textura de microdesgaste dental, Explicó que los alimentos dejan marcas características en los dientes.

Si el depredador se come "los órganos y la carne, pero no el hueso, entonces deberían tener el microdesgaste dominado por finos rayones paralelos, ", dijo. Pero si están comiendo mucho hueso, tendrán "muchas fosas en los dientes".

Los investigadores encontraron que antes de la extinción del Pleistoceno, tanto los gatos con dientes de sable como los coyotes devoraban a los carnosos, partes carnosas de su presa.

Pero los dientes de los coyotes encontrados en los pozos de alquitrán después de la extinción del Pleistoceno eran mucho más picados y complejos, indicando que habían cambiado a un comportamiento más carroñero, una característica de los coyotes vivos hoy. (Bastante seguro, los dientes de los coyotes de hoy en día también estaban bastante picados).

En otras palabras, DeSantis dijo:los animales "pudieron adaptarse".

Los hallazgos fueron publicados este mes en la revista Biología actual.

"Es un estudio realmente interesante, "dijo Ungar, quien elogió al equipo por usar múltiples tipos de evidencia para defender su caso. "Creo que ese es el futuro de este tipo de trabajo".

Todavía no está claro por qué los gatos dientes de sable y los lobos terribles no pudieron adaptarse al ecosistema cambiante tan bien como lo hicieron los coyotes. Quizás esos depredadores más grandes se habían vuelto demasiado especializados, Dijo DeSantis.

"Si eres más pequeño, si eres generalista, si eres oportunista, tienes más posibilidades de sobrevivir, " ella dijo.

Comprender la respuesta de los coyotes a la desaparición de grandes depredadores guiará a los investigadores a medida que piensen en cómo podrían reaccionar otras especies ante futuros eventos de extinción.

When building models for how species could change in response to climate change and human population growth, "you have to make the assumption that what the animal does today, an animal will do tomorrow, " DeSantis said. "But as we've learned from the coyotes, that's not always the case."

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