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Para disgusto de la industria turística, la Gran Barrera de Coral se ha convertido en una víctima notoria del cambio climático. Pero no es el único ecosistema australiano al borde del colapso.
Nuestra investigación, publicado recientemente en Naturaleza Cambio Climático , describe una serie de cambios repentinos y catastróficos del ecosistema que se han producido recientemente en Australia.
Estos cambios, causado por el estrés combinado del cambio climático gradual y los fenómenos meteorológicos extremos, son la capacidad de recuperación natural de los ecosistemas abrumadores.
Clima variable
Australia es uno de los lugares más variables climáticamente del mundo. Está lleno de ecosistemas adaptados a esta variabilidad, si eso significa vivir en un calor abrasador, un frío intenso o un clima que oscila entre los dos.
A pesar de la limpieza de la tierra, minería y otras actividades que transforman el paisaje natural, Australia conserva grandes extensiones de sistemas naturales casi prístinos.
Muchas de estas regiones son icónicas, sostener el turismo y las actividades al aire libre y proporcionar valiosos servicios ecológicos, en particular la pesca y los recursos hídricos. Sin embargo, incluso aquí el estrés combinado del cambio climático gradual y los fenómenos meteorológicos extremos está provocando cambios medioambientales. Estos cambios suelen ser bruscos y potencialmente irreversibles.
Incluyen el colapso de la población de vida silvestre y de plantas, la extinción local de especies nativas, la pérdida de lo antiguo, ecosistemas muy diversos y la creación de comunidades ecológicas nunca antes vistas invadidas por nuevas plantas y animales.
La temperatura media de Australia (tanto del aire como del mar) ha aumentado aproximadamente 1 ° C desde principios del siglo XIX. Ahora estamos experimentando más tiempo olas de calor más frecuentes e intensas, clima de incendios más extremo y temporadas de incendios más largas, cambios en la estacionalidad de las lluvias, y sequías que pueden ser históricamente inusuales.
El intervalo entre estos eventos también se ha acortado, lo que significa que incluso los ecosistemas adaptados a los extremos y la alta variabilidad natural están luchando.
A medida que se acelera el cambio climático, Se espera que la magnitud y frecuencia de los eventos extremos continúe aumentando.
¿Qué es el colapso del ecosistema?
El cambio climático gradual se puede considerar como una "prensa" en curso, sobre el que ahora se superponen el "pulso" de los eventos extremos. En combinación, Es más probable que las "prensas" y los "pulsos" empujen a los sistemas al colapso.
Identificamos ecosistemas en Australia que recientemente han experimentado cambios catastróficos, incluso:
De estos seis estudios de caso, solo el bosque del río Murray había experimentado previamente una perturbación humana sustancial. Los otros han tenido una exposición insignificante a factores estresantes, destacando que los sistemas inalterados no son necesariamente más resistentes al cambio climático.
Los estudios de caso proporcionan una variedad de ejemplos de cómo las prensas y las legumbres pueden interactuar para llevar un ecosistema a un "punto de inflexión". En algunos casos, un solo evento extremo puede ser suficiente para provocar un cambio de régimen irreversible.
En otros sistemas, un solo evento extremo puede ser suficiente para volcar el ecosistema al límite cuando ya se han producido disminuciones graduales en las poblaciones. Los eventos extremos más frecuentes también pueden provocar el colapso de la población si una especie no tiene suficiente tiempo para recuperarse entre eventos.
Pero no todos los ejemplos se pueden vincular directamente a un solo evento meteorológico, o una serie de eventos. Lo más probable es que sean causadas por múltiples "pulsaciones" y "pulsaciones" climáticas que interactúan. Vale la pena recordar que las respuestas biológicas extremas no siempre se manifiestan como un impacto en las especies dominantes. Las interacciones en cascada pueden desencadenar respuestas de todo el ecosistema a eventos extremos.
El costo de la intervención
Una vez que un ecosistema entra en un declive pronunciado, con la desaparición de especies clave y las interacciones cruciales que ya no son posibles, hay consecuencias importantes.
Aparte de su valor intrínseco, estas áreas ya no pueden suministrar pescado, recursos forestales, o almacenamiento de carbono. Puede afectar la calidad del ganado y los pastos, turismo, y calidad y suministro de agua.
Desafortunadamente, la gran cantidad de variables, entre las especies y el terreno en cada área, y el momento y la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos, hace que predecir el colapso de los ecosistemas sea esencialmente imposible.
Intervenciones dirigidas, como la recolonización asistida de plantas y animales, resembrar un área que ha sufrido la pérdida de bosques, y proteger activamente los ecosistemas vulnerables de los destructivos incendios forestales, puede evitar que un sistema colapse, pero a un costo financiero considerable. Y a medida que se acorta el intervalo entre eventos extremos, la posibilidad de una intervención exitosa disminuye.
Críticamente, Es posible que sea necesario decidir rápidamente los planes de intervención. sin una comprensión completa de las consecuencias ecológicas y evolutivas.
¿Cuánto estamos dispuestos a arriesgarnos al fracaso y las consecuencias no deseadas de la intervención activa? ¿Cuánto valoramos los ecosistemas "naturales" y "prístinos" que dependerán cada vez más de la protección contra amenazas como las plantas invasoras y los incendios más frecuentes?
Sospechamos que los efectos generalizados de la prensa y el pulso del cambio climático significan que, cada vez más, los riesgos de no hacer nada pueden superar los riesgos de actuar.
El comienzo de este siglo ha sido testigo de un número sin precedentes de transformaciones biológicas catastróficas en respuesta a fenómenos meteorológicos extremos.
Esta constelación de respuestas biológicas impredecibles y repentinas sugiere que muchos ecosistemas aparentemente sanos y no perturbados se encuentran en un punto de inflexión.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
