El año pasado, Australia vendió más de 7, 000 toneladas de uranio por un valor cercano a los 600 millones de dólares australianos.

Este uranio produjo casi tanta energía como Australia usa en un año, pero con menos del 10% del dióxido de carbono de las centrales eléctricas de carbón.

Geoscience Australia ha estimado que Australia podría extraer hasta 1,27 millones de toneladas de uranio a un costo razonable. Al ritmo de exportación actual, esto duraría más de 150 años.

La cuestión de si Australia podría estar utilizando todo este uranio de manera más eficiente, como una fuente de energía doméstica alternativa confiable y con bajas emisiones de carbono, sin duda será discutida en una investigación realizada por el ministro de energía federal Angus Taylor la semana pasada.

Viaja por este camino de nuevo

El comité de medio ambiente y energía del parlamento considerará los aspectos económicos, repercusiones ambientales y de seguridad de la energía nucleoeléctrica en Australia. Se espera el consejo del comité antes de Navidad.

La investigación se basará en un informe de 2006 sobre energía nuclear iniciado por el primer ministro John Howard y las sugerencias de una comisión real de 2016 en Australia del Sur sobre el ciclo del combustible nuclear.

Mientras esperamos el informe del comité, investigaciones pasadas y lo que sabemos sobre la industria nuclear nos lleva de manera convincente a dos conclusiones básicas:enriquecer uranio en Australia no es económicamente viable, pero almacenar desechos nucleares sí lo es.

Procesamiento de necesidades de combustible nuclear

A diferencia del carbón, que se puede utilizar en una central eléctrica sin mucho procesamiento, Los reactores nucleares no pueden simplemente alimentarse con mineral de uranio.

El ciclo del combustible nuclear comienza cuando el mineral de uranio extraído se convierte en torta amarilla, que contiene aproximadamente un 90% de óxidos de uranio.

Este es el único paso del ciclo del combustible nuclear que ya existe en Australia. Es rentable, pero la expansión de las exportaciones es poco probable. La demanda internacional y los precios del uranio se mantienen planos debido al desmantelamiento de las antiguas centrales eléctricas europeas y al crecimiento moderado en Asia.

Si bien esto puede cambiar en las próximas dos o tres décadas, por el momento no existen las oportunidades comerciales para vender más uranio.

Enriquecer uranio en Australia no es una opción

Después de venderse en el extranjero, La torta amarilla australiana se convierte en hexafluoruro de uranio en una de las pocas instalaciones mundiales. El siguiente es el enriquecimiento, cuando el isótopo fisible crucial U-235 se incrementa de una concentración natural del 0,7% a un 3-4% artificial. Finalmente, el uranio enriquecido se incorpora a elementos combustibles de aleación de circonio.

Este procesamiento a menudo ocurre en varios países. El uranio australiano puede, por ejemplo, ser comprado por una compañía eléctrica japonesa, enviado a Canadá para su conversión, enriquecerse en Francia, y luego incorporado en elementos combustibles para un reactor en Japón. Para evitar que el uranio australiano acabe en armas nucleares, el Departamento de Relaciones Exteriores y Comercio tiene complejas salvaguardias para realizar un seguimiento de todo.

La comisión real de Australia del Sur consideró la posibilidad de enriquecer uranio en Australia, lo que, en principio, aumentaría enormemente su valor.

Pero la comisión descubrió que, si bien Australia podría desarrollar fácilmente la capacidad técnica, el mercado global ya está sobreabastecido. Actualmente no existe un mercado comercial para uranio más enriquecido, y es poco probable que crezca de manera significativa.

Los reactores nucleares son caros, pero las energías renovables necesitan más postes y cables

Cada parte del ciclo del combustible nuclear, además de extraer mineral y convertirlo en torta amarilla, tiene lugar en el extranjero. La energía nuclear en Australia sería efectivamente un negocio de importación.

Se puede esperar que esto aumente considerablemente los costos que no están en absoluto equilibrados por la abundancia natural de mineral de uranio de Australia. En comparación con países como Francia o Reino Unido, que han establecido industrias nucleares e instalaciones de preprocesamiento, operar reactores nucleares en Australia sería, al menos inicialmente, mucho más caro.

El principal argumento a favor de la energía nuclear en Australia es, por lo tanto, que puede proporcionar energía con bajas emisiones de carbono con pequeños cambios necesarios en la red de distribución existente de postes y cables.

A diferencia de, Las energías renovables como la eólica y la solar requieren mejoras significativas en esta red, incluidos proyectos de infraestructura masiva como Snowy 2.0, y un enfoque más fuerte en la gestión de la demanda.

La considerable mejora de las tecnologías renovables en los últimos años ha reducido el costo a niveles competitivos con el carbón y la energía nuclear. Sin embargo, los costos de infraestructura de reemplazar la electricidad generada con carbón por energías renovables podrían ser enormes. Estos costos pueden posiblemente superan los de la construcción de centrales nucleares.

El almacenamiento de desechos radiactivos hace que sea ético, sentido ambiental y comercial

Si bien la energía nuclear en Australia tiene un caso de negocios algo inestable, Se puede presentar un argumento mucho más sólido a favor del extremo final del ciclo del combustible nuclear:el almacenamiento de desechos nucleares.

La geología increíblemente estable de Australia ofrece la oportunidad de construir una instalación de eliminación de desechos radiactivos similar al depósito en construcción en Onkalo en Finlandia.

Seguir esta opción complementaría las exportaciones de uranio de Australia, ya que el combustible nuclear se recuperaría una vez agotado. De hecho, un repositorio de este tipo daría una nueva ventaja de marketing al exitoso negocio de la torta amarilla.

También aborda la responsabilidad de Australia por las consecuencias ambientales del envío de uranio al mundo. En tono rimbombante, El suministro de reactores nucleares libres de carbono del mundo y la gestión responsable de sus desechos podría ser un punto importante en los esfuerzos de Australia para reducir las emisiones de carbono.

No sería sorprendente si la investigación actual en el parlamento federal sugiere que un depósito de desechos radiactivos es la condición necesaria para contemplar cualquier generación de electricidad nuclear doméstica.

El funcionamiento exitoso y rentable de una instalación de eliminación de ese tipo en Australia podría proporcionar el fuerte argumento para la construcción de reactores de energía nuclear que actualmente se carece.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.