Los investigadores que analizan niveles minúsculos de contaminación por plutonio en nuestros suelos han logrado un gran avance que podría ayudar a informar las futuras operaciones de 'limpieza' en la tierra alrededor de las plantas de energía nuclear. ahorrando tiempo y dinero.

Publicando en la revista Comunicaciones de la naturaleza , Los investigadores muestran cómo han medido lo que antes era "inconmensurable" y han dado un paso adelante en la diferenciación entre las fuentes locales y globales de contaminación por plutonio en el suelo.

Al identificar la 'huella dactilar' isotópica de cantidades a nivel de trazas de plutonio en el suelo que coincidían con la huella dactilar isotópica del plutonio creado por un reactor nuclear adyacente, el equipo de investigación pudo estimar los niveles de plutonio en el suelo que eran atribuibles a la contaminación del reactor y distinguir esto del plutonio de la contaminación global general.

Esto es importante para proporcionar información clave a los responsables de la evaluación ambiental y la limpieza.

El plutonio formado en el Big Bang decayó hace mucho tiempo, pero se pueden encontrar cantidades minúsculas en el medio ambiente como resultado de reacciones en el uranio natural en el suelo, y debido a la actividad humana. Estos últimos ocurren localmente a su fuente de producción, por ejemplo, de efluentes de plantas nucleares, accidentes de reactores, accidentes relacionados con armas nucleares y sondas espaciales propulsadas por plutonio. También se producen a nivel mundial como consecuencia de las secuelas de las pruebas de armas nucleares atmosféricas que tuvieron lugar entre las décadas de 1950 y 1980.

En ausencia de intervención humana, la cantidad de plutonio en la tierra varía muy lentamente con el tiempo debido a la larga vida media de la mayoría de los isótopos de plutonio y a los mecanismos de transporte natural relativamente lentos.

La capacidad de diferenciar entre las fuentes locales de plutonio y la lluvia radiactiva mundial es importante para fundamentar las decisiones relativas a los legados nucleares. particularmente la limpieza de tierras contaminadas.

Dado este contexto, el estudio se propuso determinar si la contribución local para rastrear los niveles de plutonio en el sitio de un reactor nuclear de reproducción rápida podría discernirse de la contribución global.

Usando espectrometría de masas con acelerador (una de las formas más sensibles de medir el plutonio), los investigadores, de la Universidad de Lancaster, ETH Zürich, y Dounreay Site Restoration Ltd, pudieron demostrar que esto era posible y dijeron que los hallazgos de su investigación podrían ayudar a informar hasta qué punto podría ser necesaria la limpieza del plutonio local.

Profesor Malcolm Joyce, de la Universidad de Lancaster e investigador principal, dijo:"El plutonio está primordialmente extinto, pero eso no significa que no lo encontremos en la tierra. Hasta 1980 se probaron muchas armas nucleares en la atmósfera, esto junto con otras formas de contaminación, ha dado lugar a niveles traza de contaminación.

"Nuestro estudio mostró que hemos medido lo que uno podría haber asumido que era 'inconmensurable', diferenciar entre dos fuentes muy diferentes de trazas de plutonio, demostrando así que es posible medir este indicador de actividad humana de nivel extraordinariamente bajo si es necesario hacerlo ".