Las emisiones globales de metano han alcanzado los niveles más altos registrados. Los aumentos se deben principalmente al crecimiento de las emisiones de la minería del carbón, producción de petróleo y gas natural, cría de ganado vacuno y ovino, y vertederos.

Entre 2000 y 2017, Los niveles del potente gas de efecto invernadero se dispararon hacia las vías que los modelos climáticos sugieren que conducirán a un calentamiento de 3 a 4 grados Celsius antes de fines de este siglo. Este es un umbral de temperatura peligroso en el que los científicos advierten que los desastres naturales, incluidos los incendios forestales, sequías e inundaciones, y las perturbaciones sociales como las hambrunas y las migraciones masivas se vuelven casi un lugar común. Los hallazgos se describen en dos artículos publicados el 14 de julio en Datos científicos del sistema terrestre y Cartas de investigación ambiental por investigadores del Global Carbon Project, una iniciativa dirigida por el científico Rob Jackson de la Universidad de Stanford.

En 2017, el último año en que se dispone de datos completos de metano a nivel mundial, La atmósfera de la Tierra absorbió casi 600 millones de toneladas de incoloro, gas inodoro que es 28 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor durante un período de 100 años. Más de la mitad de todas las emisiones de metano provienen ahora de actividades humanas. Las emisiones anuales de metano aumentaron un 9 por ciento, o 50 millones de toneladas por año, desde principios de la década de 2000, cuando las concentraciones de metano en la atmósfera eran relativamente estables.

En términos de potencial de calentamiento, añadir tanto metano extra a la atmósfera desde 2000 es como poner 350 millones de coches más en las carreteras del mundo o duplicar las emisiones totales de Alemania o Francia. "Todavía no hemos doblado la esquina con el metano, "dijo Jackson, profesor de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth).

Fuentes crecientes de metano

Globalmente Las fuentes de combustibles fósiles y las vacas son motores gemelos que impulsan el ascenso del metano. "Las emisiones del ganado y otros rumiantes son casi tan grandes como las de la industria de los combustibles fósiles para el metano, "La gente bromea acerca de que las vacas eructan sin darse cuenta de lo grande que es realmente la fuente", dijo Jackson.

Durante todo el período de estudio, la agricultura representó aproximadamente dos tercios de todas las emisiones de metano relacionadas con las actividades humanas; los combustibles fósiles contribuyeron con la mayor parte del tercio restante. Sin embargo, esas dos fuentes han contribuido en una medida aproximadamente igual a los aumentos observados desde principios de la década de 2000.

Las emisiones de metano de la agricultura aumentaron a 227 millones de toneladas de metano en 2017, casi un 11 por ciento con respecto al promedio de 2000-2006. El metano de la producción y el uso de combustibles fósiles alcanzó los 108 millones de toneladas en 2017, casi un 15 por ciento más que en el período anterior.

En medio de la pandemia de coronavirus, las emisiones de carbono se desplomaron cuando la fabricación y el transporte se detuvieron. "No hay posibilidad de que las emisiones de metano se reduzcan tanto como las emisiones de dióxido de carbono debido al virus, ", Dijo Jackson." Todavía estamos calentando nuestras casas y edificios, y la agricultura sigue creciendo ".

Emisiones en todo el mundo

Las emisiones de metano aumentaron de forma más pronunciada en África y Oriente Medio; Porcelana; y el sur de Asia y Oceanía, que incluye Australia y muchas islas del Pacífico. Cada una de estas tres regiones aumentó las emisiones en un estimado de 10 a 15 millones de toneladas por año durante el período de estudio. Estados Unidos lo siguió de cerca, aumentando las emisiones de metano en 4,5 millones de toneladas, principalmente debido a más perforaciones de gas natural, distribución y consumo.

"El uso de gas natural está aumentando rápidamente aquí en los EE. UU. Y a nivel mundial, ", Dijo Jackson." Está compensando el carbón en el sector eléctrico y reduciendo las emisiones de dióxido de carbono, pero el aumento de las emisiones de metano en ese sector. "Los EE. UU. y Canadá también están produciendo más gas natural". Como resultado, estamos emitiendo más metano de pozos de petróleo y gas y tuberías con fugas, "dijo Jackson, quien también es investigador principal en el Instituto Woods para el Medio Ambiente y el Instituto Precourt para la Energía de Stanford.

Europa se destaca como la única región donde las emisiones de metano han disminuido en las últimas dos décadas, en parte, reduciendo las emisiones de la fabricación de productos químicos y cultivando alimentos de manera más eficiente. "Las políticas y una mejor gestión han reducido las emisiones de los vertederos, estiércol y otras fuentes aquí en Europa. Las personas también comen menos carne de res y más aves y pescado, "dijo Marielle Saunois de la Université de Versailles Saint-Quentin en Francia, autor principal del artículo en Datos científicos del sistema terrestre .

Soluciones posibles

Las regiones tropicales y templadas han experimentado el mayor aumento en las emisiones de metano. Los sistemas boreales y polares han jugado un papel menor. A pesar de los temores de que el derretimiento en el Ártico pueda desencadenar una explosión de metano del deshielo del permafrost, los investigadores no encontraron evidencia de un aumento de las emisiones de metano en el Ártico, al menos hasta 2017.

Las emisiones provocadas por los seres humanos son, en muchos sentidos, más fáciles de precisar que las de fuentes naturales. "Nos resulta sorprendentemente difícil identificar dónde se emite metano en los trópicos y en otros lugares debido a los cambios diarios o estacionales en la forma en que se encuentran los suelos anegados, "dijo Jackson, quien también lidera un grupo en Stanford que trabaja para mapear humedales y suelos anegados en todo el mundo utilizando satélites, torres de flujo y otras herramientas.

Según Jackson y sus colegas, frenar las emisiones de metano requerirá reducir el uso de combustibles fósiles y controlar las emisiones fugitivas, como las fugas de tuberías y pozos, así como cambios en la forma en que alimentamos al ganado, cultivar arroz y comer. "Necesitaremos comer menos carne y reducir las emisiones asociadas con el ganado y el cultivo de arroz, "Jackson dijo, "y reemplazar el petróleo y el gas natural en nuestros automóviles y hogares".

Los suplementos alimenticios como las algas pueden ayudar a reducir los eructos de metano de las vacas, y el cultivo de arroz puede pasar de un anegamiento permanente que maximiza la producción de metano en ambientes con poco oxígeno. Aeronave, los drones y los satélites son prometedores para monitorear el metano de los pozos de petróleo y gas. Jackson dijo, "Soy optimista de que en los próximos cinco años, haremos un progreso real en esa área ".