Durante millones de años, el río Murray ha fluído desde los Alpes australianos a través de las llanuras interiores, serpenteando por el sur de Australia antes de desembocar en el océano. Pero el tramo final de su viaje una vez se vio muy diferente.

Nuestra investigación publicada hoy muestra de manera concluyente lo que se sospechaba durante mucho tiempo:6, 000 años atrás, Los niveles de agua en el río Murray inferior eran tan altos que gran parte del sistema en Australia del Sur comprendía un lago enorme.

También descubrimos un invaluable historial a largo plazo de inundaciones y sequías en la cuenca Murray Darling, perforando profundamente en capas de limo y arcilla acumuladas en 12, 000 años.

Nuestros hallazgos apuntan a cómo el sistema fluvial más importante de Australia podría verse alterado por el aumento futuro del nivel del mar. Y lo que es más, un mejor registro de las inundaciones y sequías pasadas ayudará a gestionar el uso del agua en el sistema fluvial más importante de Australia.

Sondeando el pasado

Nuestro clima está cambiando y el nivel del mar está subiendo. Los científicos están trabajando arduamente para pronosticar cómo se verán entornos como ríos y estuarios bajo niveles del mar más altos y, en Australia, sequías e inundaciones más intensas.

Una forma de hacer esto es mirar hacia atrás a un período 5, 000-8, 000 años atrás, hasta un punto en el ciclo del nivel del mar conocido como el holoceno. El Holoceno se refiere al pasado 11, 700 años más o menos de la historia de la Tierra. El alto es el punto en el que los niveles del mar eran más altos.

Hoy dia, el río Murray cruza hacia el sur de Australia y fluye dentro de un estrecho valle, luego se ensancha gradualmente hacia el lago Alexandrina donde desemboca en el mar.

Pero no siempre fue así. Después del pico del último período glacial 18, 000 años atrás, El derretimiento del hielo hizo que el nivel del mar subiera desde unos 120 metros por debajo del nivel actual. Alrededor de 6, 000 años atrás, El nivel del mar alcanzó su punto máximo a dos metros por encima del nivel actual.

Los investigadores han planteado previamente la hipótesis de que durante varios miles de años, el alto nivel del mar en la desembocadura del Murray actuó como una presa, haciendo que el agua retroceda en el río, creando un lago de agua salada conocido como lago Mannum.

Nuestra investigación confirma que el lago existió, y que era enorme, que se extendía desde la desembocadura del Murray hasta unos 200 kilómetros río arriba cerca de Swan Reach.

Utilizamos modelos de modelado bidimensional y tridimensional de alta resolución de los niveles y flujos de agua para confirmar la presencia del lago, y cómo se formó.

Capas de historia

Las aguas naturalmente tranquilas del lago Mannum actuaron como una enorme trampa para la arcilla y el limo descargados río arriba. Bajo diversas condiciones, como inundaciones, el sedimento viajó río abajo y se depositó en el fondo del lago.

Hoy dia, la historia climática de la cuenca Murray-Darling está escrita en estas capas de sedimentos.

Recolectamos un núcleo de sedimentos de 30 metros de largo de la actual llanura aluvial del río Lower Murray.

El núcleo contiene una sección de 11 metros de sedimento depositado en el suelo del lago Mannum entre 8, 500 y 5, Hace 000 años. Cada metro tardó aproximadamente 315 años en acumularse, unos tres milímetros al año.

Creemos que cada capa del núcleo probablemente representa un episodio de aumento o disminución del caudal del río.

La mayoría de las capas probablemente se produjeron cuando la nieve derretida de los Alpes australianos en primavera y verano transportó lodo a lo largo del sistema fluvial. Algunas capas representarán grandes inundaciones que bajaron por el río Murray, mientras que otros representarán las inundaciones que fluyeron por el Darling.

Las variaciones a más largo plazo en el espesor de las capas pueden corresponder a períodos prolongados de clima más húmedo y seco.

La siguiente fase de nuestra investigación implicará un análisis detallado de las capas de sedimentos para obtener una detallado, Registro de alta resolución de inundaciones y sequías en la cuenca Murray Darling.

¿Qué podemos aprender?

A medida que el nivel del mar descendió a niveles modernos en los últimos 5, 000 años, el lago se vació lentamente y volvió a convertirse en un río.

Estos días, la parte baja del río Murray se gestiona de forma intensiva. Cinco bombardeos, o barreras, se han erigido cerca de la desembocadura del río para mantener el agua fresca evitando que el agua de mar ingrese, y mantener los niveles de agua. Se han extraído importantes volúmenes de agua para riego y uso doméstico.

Algunas personas argumentan que las presas deberían eliminarse para restaurar el estuario natural de las mareas y permitir que el agua del mar influya en los niveles del lago. Su eliminación es poco probable en un futuro próximo. Pero nuestra investigación da una idea de lo que podría suceder si se eliminaran los bombardeos, y el nivel del mar aumenta debido al cambio climático.

Esperamos el siguiente paso en nuestra investigación, analizar los núcleos de sedimentos, para proporcionar datos valiosos sobre los caudales de los ríos a largo plazo e indicar si las sequías intensas, como la sequía del Milenio, son más o menos frecuentes de lo que suele sugerirse la cifra de una vez en un siglo.

En el futuro, Los administradores del agua que deciden sobre las asignaciones de agua pueden beneficiarse al saber cuánta agua ha bajado históricamente del sistema. y con qué frecuencia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.