Poco menos de 13, 000 años atrás, el clima se enfrió por un corto tiempo en muchas partes del mundo, especialmente en el hemisferio norte. Sabemos esto por lo que se ha encontrado en núcleos de hielo perforados en Groenlandia, así como de océanos de todo el mundo.

Los granos de polen de varias plantas también pueden informarnos sobre este período más frío, que las personas que estudian la prehistoria climática llaman el Dryas más joven y que interrumpió una tendencia al calentamiento después de la última Edad de Hielo. El término recibe su nombre de una flor silvestre, Dryas octopetala . Puede tolerar condiciones frías y era común en partes de Europa 12, Hace 800 años. Aproximadamente en este momento, varios animales se extinguieron. Estos incluían mamuts en Europa, bisonte grande en América del Norte, y perezosos gigantes en América del Sur.

La causa de este evento de enfriamiento se ha debatido mucho. Una posibilidad, por ejemplo, es que se relaciona con cambios en los sistemas de circulación oceánica. En 2007, Richard Firestone y otros científicos estadounidenses presentaron una nueva hipótesis:que la causa fue un impacto cósmico como un asteroide o un cometa. El impacto pudo haber inyectado mucho polvo en el aire, lo que podría haber reducido la cantidad de luz solar que atraviesa la atmósfera terrestre. Esto podría haber afectado el crecimiento de las plantas y los animales en la cadena alimentaria.

La investigación que acabamos de publicar arroja nueva luz sobre esta Hipótesis de impacto de Dryas más joven. Nos enfocamos en lo que el platino puede decirnos al respecto.

Cómo encaja el platino en la imagen

Se sabe que el platino se concentra en meteoritos, por lo que cuando se encuentra una gran cantidad en un lugar a la vez, podría ser una señal de un impacto cósmico. Se han descubierto picos de platino en un núcleo de hielo en Groenlandia, así como en áreas tan lejanas como Europa. Asia occidental, América del Norte e incluso la Patagonia en América del Sur. Todos estos picos datan del mismo período de tiempo.

Hasta ahora, no ha habido tal evidencia de África. Pero trabajando con dos colegas, Profesor Louis Scott (Universidad del Estado Libre) y Philip Pieterse (Universidad de Johannesburgo), Creo que hay evidencia de la provincia sudafricana de Limpopo que respalda en parte la controvertida Hipótesis del impacto de Younger Dryas.

La nueva información se ha obtenido de Wonderkrater, un sitio arqueológico con depósitos de turba en un manantial situado en las afueras de una pequeña ciudad al norte de Pretoria. En una muestra de turba hemos identificado un pico de platino que al menos podría estar relacionado con el polvo asociado con el impacto de un meteorito en algún lugar de la Tierra 12, Hace 800 años.

El pico de platino en Wonderkrater está en marcado contraste con las concentraciones casi constantemente bajas (cercanas a cero) de este elemento en los niveles adyacentes. Posterior a ese pico de platino, los granos de polen indican una caída de temperatura. Estos descubrimientos son totalmente consistentes con la Hipótesis del impacto de Dryas más joven.

Wonderkrater es el primer sitio en África donde se ha detectado un pico de platino de Younger Dryas, complementando la evidencia del sur de Chile, además de los picos de platino en 28 sitios en el hemisferio norte.

Ahora estamos haciendo una pregunta que debe tomarse en serio:¿seguramente el polvo rico en platino asociado con el impacto de un meteorito muy grande puede haber contribuido en cierta medida a importantes cambios climáticos y extinciones?

Un cráter de meteorito en Groenlandia

Muy recientemente se descubrió un gran cráter de meteorito con un diámetro de 31 km en el norte de Groenlandia. debajo del hielo del glaciar Hiawatha. No es seguro que se remonta a la época del joven Dryas, pero el borde del cráter está fresco, y hielo mayor de 12 años, Faltan 800 años.

Parece posible (pero aún no es seguro) que este cráter en particular se relacione con el meteorito hipotético que golpeó la tierra en el momento del Younger Dryas, con consecuencias globales.

Los efectos del impacto de un meteorito pueden haber contribuido potencialmente a las extinciones en muchas regiones del mundo. No hay duda de que los picos de platino en América del Norte coinciden estrechamente con la extinción de animales a gran escala alrededor de 12, Hace 800 años.

Extinciones en África

En un contexto sudafricano, mi equipo sugiere que el polvo cósmico rico en platino y sus efectos ambientales asociados pueden haber contribuido a la extinción de animales grandes que comían pasto. Estos se han documentado en lugares como Boomplaas cerca de las cuevas de Cango en el sur del Cabo de Sudáfrica, donde se han realizado importantes excavaciones.

Al menos tres especies se extinguieron en el subcontinente africano. Estos incluían un búfalo gigante ( Syncerus antiquus ), una cebra grande Equus capensis ) y un ñu grande ( Priscus megalotragus ). Cada uno pesaba unos 500 kg más que su homólogo moderno.

Puede haber habido más de una causa de estas extinciones. La caza por humanos podría haber sido un factor. Y el gran búfalo, cebras y ñus ya habían sido afectados por cambios de hábitat al final de la última Edad de Hielo, que estaba en su punto más frío alrededor de los 18, Hace 000 años.

¿Qué pasa con las poblaciones humanas? Un impacto cósmico podría haber afectado indirectamente a las personas como resultado de cambios locales en el medio ambiente y la disponibilidad de recursos alimentarios. asociado con el cambio climático repentino. Las herramientas de piedra se relacionan con la identidad cultural de las personas que vivieron en el pasado. Alrededor de las 12, Hace 800 años, en al menos algunas partes de Sudáfrica, hay evidencia de una terminación aparentemente abrupta de la tecnología "Robberg" representada por herramientas de piedra encontradas, por ejemplo, en la cueva de Boomplaas.

Casualmente, Los sitios arqueológicos de América del Norte indican el repentino fin de una tecnología de herramientas de piedra llamada Clovis.

Pero es demasiado pronto para decir si estos cambios culturales se relacionan con un factor causal común.

Verificación de la realidad

La hipótesis del impacto de Dryas más joven, y la evidencia que lo respalde, es un recordatorio de cuánto puede cambiar cuando un objeto rocoso golpea la tierra. Muchos asteroides están situados entre Marte y Júpiter, y en ocasiones algunos se acercan mucho a nuestro planeta. La probabilidad de que uno grande golpee la Tierra puede parecer baja. Pero no es imposible.

Tome Apophis 99942. Está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso. Tiene 340 metros de ancho y se acercará excepcionalmente a la tierra (en relación con una Unidad Astronómica, la distancia entre nosotros y el sol) el viernes 13 de abril de 2029. La probabilidad de que nos golpee dentro de diez años es solo de uno en 100, 000. Pero la probabilidad de un impacto puede ser incluso mayor en algún momento en un futuro remoto.

Y lo que es más, Los cometas asociados con el Complejo de Táuridas se acercan a la Tierra relativamente de cerca a intervalos de siglos. Entonces, un gran asteroide o cometa podría caer a la Tierra en un futuro previsible.

La hipótesis del impacto de Dryas más joven es muy controvertida. Pero la evidencia sugiere que no es improbable que un gran meteorito golpeara la tierra tan recientemente como el 12, Hace 800 años, con consecuencias generalizadas.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.