Más de un billón de nuevas mediciones de la altura de la Tierra, cubriendo todo, desde los glaciares en Groenlandia, a los manglares de Florida, al hielo marino que rodea la Antártida — ahora están disponibles para el público. Con millones de observaciones adicionales cada día, datos del Ice de la NASA, Nube y tierra Elevation Satellite-2 proporciona un retrato global preciso de la elevación y permitirá a los científicos rastrear incluso los cambios más leves en las regiones polares del planeta.

"Los datos de ICESat-2 nos están volviendo locos, y estoy muy emocionado de ver qué harán con él las personas con diferentes perspectivas, "dijo Lori Magruder, un científico investigador senior de la Universidad de Texas, Austin, y el líder del equipo científico de ICESat-2.

La tan esperada misión ICESat-2, lanzado en septiembre de 2018, continúa el registro de datos de altura polar iniciado con el primer satélite ICESat, que operó de 2003 a 2009. El proyecto aéreo Operación IceBridge de la NASA cerró la brecha de datos entre los dos satélites. El nuevo satélite proporciona muchas más mediciones que su predecesor. ICESat tomó aproximadamente 2 mil millones de mediciones durante su vida, cifra que ICESat-2 superó en su primera semana.

Cuando ICESat orbitó sobre una grieta en la plataforma de hielo Filchner-Ronne de la Antártida en octubre de 2008, por ejemplo, registró un puñado de puntos de datos que indicaban una grieta en el hielo. Cuando ICESat-2 pasó 10 años después, recopiló cientos de mediciones que trazaban las paredes escarpadas y el suelo irregular de la creciente grieta.

ICESat-2 está tomando estas medidas en una densa cuadrícula en el Ártico y la Antártida, registrando cada lugar cada temporada para rastrear los cambios estacionales y anuales en el hielo.

La capacidad de ICESat-2 para medir alturas más allá de los polos también está impresionando a los científicos:Magruder señaló las áreas costeras, donde, en aguas claras, el satélite puede detectar el fondo marino hasta 100 pies (30 m) por debajo de la superficie. Sobre los bosques, el satélite no solo detecta la parte superior del dosel, pero el suelo del bosque debajo, lo que permitirá a los investigadores calcular la masa de vegetación en un área determinada.

Todo esto se está haciendo con seis rayos láser de un satélite de 310 millas (500 kilómetros) en el espacio, señaló Tom Neumann, Científico del proyecto ICESat-2 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Obtener la latitud exacta, longitud, y la elevación de donde un fotón rebotó en la Tierra es difícil:muchas cosas tienen que suceder y suceder realmente, Realmente bien, ", dijo. Para asegurarse de que todo funcione, el equipo científico realiza una serie de verificaciones utilizando datos de encuestas aéreas, campañas en tierra, incluso el propio satélite.

Eso incluye a los científicos que viajan a la Antártida, donde condujeron aplanadoras de nieve modificadas a lo largo de un arco de la línea de latitud sur de 88 grados, tomar medidas de elevación de alta precisión para compararlas con los datos recopilados por ICESat-2 en el espacio. Magruder comparó las medidas tomadas en White Sands, Nuevo Mexico, con lo que el satélite estaba rastreando. En sus campañas antárticas y árticas más recientes, La Operación IceBridge aerotransportada de la NASA voló rutas específicas diseñadas para tomar medidas sobre el mismo hielo, cerca o exactamente al mismo tiempo que el satélite sobrevoló.

ICESat-2 está diseñado para medir con precisión la altura del hielo y rastrear cómo cambia con el tiempo. El derretimiento de los glaciares de la Tierra hace que el nivel del mar aumente a nivel mundial, y la reducción del hielo marino puede cambiar los patrones meteorológicos y climáticos lejos de los polos del planeta.

Pequeños cambios en vastas áreas como la capa de hielo de Groenlandia pueden tener grandes consecuencias. ICESat-2 podrá medir el cambio en la elevación anual a través de la capa de hielo a una fracción de pulgada. Para hacer esto, el satélite utiliza un altímetro láser, un instrumento que mide el tiempo que tarda la luz en viajar a la superficie de la Tierra y regresar. Con ese tiempo, junto con el conocimiento de la ubicación espacial de ICESat-2, y hacia dónde apunta el láser en la Tierra:los programas de computadora crean un punto de datos de altura. Los datos se procesan originalmente en NASA Goddard, luego se convirtió en productos de datos avanzados que los investigadores podrán utilizar para estudiar elevaciones en todo el mundo.

Los productos de datos ICESat-2 ahora están disponibles de forma gratuita en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en https://nsidc.org/data/icesat-2.