Los científicos han llenado un gran vacío en los registros climáticos del mundo al reconstruir 600 años de cambios de humedad del suelo en el sur y centro de Sudamérica. Además de documentar los mecanismos detrás de los cambios naturales, el nuevo Atlas de la sequía de América del Sur revela que las sequías intensas y los períodos inusualmente húmedos han ido en aumento desde mediados del siglo XX. Sugiere que el aumento de la volatilidad podría deberse en parte al calentamiento global, junto con la contaminación anterior de la atmósfera por sustancias químicas que agotan la capa de ozono. El atlas fue publicado esta semana en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Las recientes sequías han golpeado la agricultura en amplias zonas del continente, tendencias que el estudio llama "alarmantes". El autor principal, Mariano Morales del Instituto Argentino de la Nieve, Glacier and Environmental Sciences en el National Research Council for Science and Technology, dijo, "Los eventos hidroclimáticos cada vez más extremos son consistentes con los efectos de las actividades humanas, pero el atlas por sí solo no proporciona evidencia de cuántos de los cambios observados se deben a la variabilidad climática natural frente al calentamiento inducido por el hombre. "El nuevo registro a largo plazo" destaca la aguda vulnerabilidad de América del Sur a los eventos climáticos extremos, " él dijo.

Coautor Edward Cook, jefe del Laboratorio de anillos de árboles en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dijo, "No queremos saltar del precipicio y decir que todo esto es cambio climático. Hay mucha variabilidad natural que podría imitar el cambio climático inducido por el hombre". Sin embargo, él dijo, armado con el nuevo récord de 600 años, los científicos están mejor equipados para resolver las cosas.

El Atlas de la sequía de América del Sur es el último de una serie de atlas de sequía reunidos por Cook y sus colegas, cubriendo muchos siglos de condiciones climáticas año tras año en América del Norte; Asia; Europa y el Mediterráneo; y Nueva Zelanda y el este de Australia. Estudios posteriores basados ​​en los atlas han arrojado nuevos conocimientos sobre cómo las sequías pueden haber afectado negativamente a civilizaciones pasadas. y el papel cada vez más evidente del calentamiento inducido por el hombre en el clima moderno. Más reciente, Los análisis de seguimiento de América del Norte han sugerido que el calentamiento está impulsando lo que podría ser la peor sequía conocida en el oeste de EE. UU.

El nuevo atlas cubre Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay, la mayor parte de Bolivia, y sur de Brasil y Perú. Es el resultado de años de recopilaciones de campo de miles de registros de anillos de árboles, y análisis posteriores de investigadores sudamericanos, junto con colegas en Europa, Canadá, Rusia y Estados Unidos. Los anchos de los anillos generalmente reflejan los cambios anuales en la humedad del suelo, y los investigadores demostraron que los anillos recolectados se correlacionan bien con las sequías e inundaciones registradas a partir del período colonial español temprano, así como con medidas instrumentales modernas. Esto les dio confianza para extender la reconstrucción de la humedad del suelo antes de los registros escritos.

Los autores dicen que los cambios naturales periódicos en la precipitación son impulsados ​​por complejos, patrones entrelazados de circulación atmosférica en tierra y en el mar. Un factor clave:los vientos del oeste de bajo nivel que llevan humedad al continente desde el Pacífico. Estos están controlados en parte por cambios cíclicos periódicos en las temperaturas de la superficie del mar tanto en el Pacífico como en el Atlántico. que puede traer tanto sequías como períodos húmedos. Los autores dicen que los cambios en estos patrones provocados por los gases de efecto invernadero parecen estar vinculados a una sequía de 10 años que aún continúa en el centro de Chile y el oeste de Argentina que ha causado una grave escasez de agua. junto con lluvias más intensas de lo normal en las regiones orientales.

La precipitación también está controlada en parte por el modo anular del sur, un cinturón de vientos del oeste que rodea la Antártida. Este cinturón se contrae periódicamente hacia el sur o se expande hacia el norte, y cuando se contrae, debilita los vientos del oeste que traen lluvias a Sudamérica. En décadas recientes, se ha quedado atascado en el sur, en gran parte como resultado de los productos químicos que agotan la capa de ozono utilizados en los refrigerantes del siglo XX y que destruyeron el ozono atmosférico sobre la Antártida. los científicos creen. Los productos químicos fueron prohibidos en la década de 1980, pero sus efectos han persistido.

El tercer factor importante es la llamada célula de Hadley, un fenómeno global que se calienta, aire húmedo de cerca del ecuador y lo envía más al norte y al sur, cayendo la precipitación a medida que avanza. El aire se asienta cerca de la superficie en latitudes predecibles, para entonces la humedad se habrá escurrido en gran medida; esto crea las zonas permanentemente secas de los subtrópicos, incluidos los de América del Sur. Durante las últimas décadas, la celda de Hadley se ha expandido hacia los polos, probablemente en respuesta a los cambios climáticos inducidos por el hombre; esto ha cambiado los patrones de lluvia y ha ampliado las zonas secas subtropicales, especialmente en el hemisferio sur.

El atlas indica que ha habido un aumento constante en la frecuencia de sequías generalizadas desde 1930, con los tiempos de retorno más altos, unos 10 años, ocurriendo desde la década de 1960. La grave escasez de agua ha afectado al centro de Chile y al oeste de Argentina entre 1968 y 1969, 1976-1977, y 1996-1997. En la actualidad, las tierras secas del centro de Chile y el oeste de Argentina están atrapadas en una de las sequías de una década más severas que se hayan registrado. En algunas areas, en algunos años se han perdido hasta dos tercios de algunas cosechas de cereales y hortalizas. Esto amenaza "el colapso potencial de los sistemas alimentarios, "dice Morales.

Al mismo tiempo, las partes del sureste del continente están experimentando lluvias más intensas de lo normal. Walter Baethgen, quien dirige la investigación agrícola latinoamericana para el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia, dice que sus propios estudios muestran que la cuenca del Plata en Uruguay ha visto veranos extremadamente húmedos con mayor frecuencia desde 1970, con los correspondientes aumentos en la producción agrícola y ganadera. Pero la frecuencia de veranos muy secos se ha mantenido igual, lo que se traduce en mayores pérdidas de los rendimientos esperados cuando se producen, él dijo.

"Todo es coherente con la idea de que con el calentamiento global intensificarás los eventos secos y húmedos, "dijo Jason Smerdon, un científico del clima en Lamont-Doherty y coautor del estudio.

Utilizando registros de anillos de árboles recientemente desarrollados en Perú, Brasil, Bolivia y Colombia, el grupo ahora está trabajando para expandir el atlas para cubrir todo el continente, y extender la reconstrucción climática hacia atrás 1, 000 años o más, dijo Morales.

Los autores desean dedicar el estudio a la memoria de la fallecida María del Rosario Prieto, su coautor, y promotor activo de estudios de historia ambiental en América del Sur.