Científicos de la Universidad de Sydney han modelado cómo la acumulación de carbonato de la 'nieve marina' en los océanos ha absorbido dióxido de carbono durante milenios y ha sido un factor clave para mantener el planeta fresco durante millones de años.

El estudio, publicado en Geología , también ayuda a comprender la capacidad futura del océano para almacenar dióxido de carbono, lo cual es vital dado que la acidez del océano se ha incrementado en un 30 por ciento desde 1800.

"La nieve marina son los escombros que caen de organismos muertos en el océano, como el plancton y las algas, "dijo el autor principal del estudio, Dra. Adriana Dutkiewicz.

"El fondo del océano profundo está cubierto con los restos de estas diminutas criaturas marinas. Producen más del 25 por ciento del oxígeno que respiramos y forman el sumidero de carbono más grande de la Tierra. Cuando las partículas orgánicas caen de la superficie del océano al fondo marino, una pequeña pero significativa proporción de carbono atmosférico se almacena ".

Cuando se compacta durante millones de años, estos depósitos de nieve marina se convierten en estructuras de carbonato, como los acantilados blancos de Dover y estructuras similares a lo largo de la costa sur de Inglaterra. Estos acantilados calcáreos y sus estructuras relacionadas bajo el océano actúan como dispositivos milenarios de captura de carbono.

"Los carbonatos de aguas profundas representan un volumen enorme, por lo que incluso los pequeños cambios en el secuestro de carbono de carbonato en este enorme sumidero son bastante importantes para comprender los cambios netos en el dióxido de carbono atmosférico y el clima, "Dijo el Dr. Dutkiewicz.

Su equipo descubrió que la cantidad de carbono almacenado en las capas de carbonato del lecho marino ha aumentado enormemente con el tiempo. Hace unos 80 millones de años, solo una megatonelada de carbono terminaba en capas de carbonato al año, creciendo a alrededor de 30 megatoneladas hace unos 35 millones de años y 200 megatoneladas hoy.

Mientras que los carbonatos que se forman en aguas someras disminuyeron, el aumento de los depósitos más profundos fue mucho mayor, creando un aumento neto en el volumen total de sedimentos carbonatados en los océanos en los últimos 80 millones de años.

El estudio utilizó datos de muestras de núcleos perforados de los últimos 50 años para desarrollar un modelo dinámico que describe la formación de depósitos de carbonato que se remontan a 120 millones de años hasta el período Cretácico.

La nieve marina forma un manto en el lecho marino de hasta varios cientos de metros de espesor. Entendiendo de qué está compuesto, lo que impulsa su composición y cómo ha cambiado a lo largo del tiempo es importante. Si aumenta el suministro de nieve marina, entonces se almacena más carbono, reduciendo el contenido de CO2 de la atmósfera.

Para comprender cuánto carbono se ha almacenado a lo largo del tiempo en carbonatos sedimentarios en las cuencas oceánicas, La Dra. Dutkiewicz y sus colegas del grupo EarthByte de la Escuela de Geociencias, Universidad de Sydney, desarrolló un modelo informático de acumulación de carbonatos en sedimentos de aguas profundas que abarca los últimos 120 millones de años. Los investigadores utilizaron el modelo para observar el impacto de la acumulación de carbonatos en el clima global a lo largo del tiempo.

Los investigadores creen que el crecimiento de un sumidero de carbono significativo durante millones de años puede ser responsable de la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera que condujo al enfriamiento global hace 50 millones de años. desencadenando la transición de un clima de invernadero a un congelador hace unos 35 millones de años.

El informe bienal sobre el estado del clima de la Oficina de Meteorología de Australia (BOM) y CSIRO, publicado recientemente, destaca la importancia de los océanos como sumideros de carbono. potencialmente manteniendo a raya futuros extremos de calentamiento.

"Necesitamos comprender mejor cómo la capacidad del océano para almacenar CO2 se verá afectada por el calentamiento futuro, ", dijo el líder del equipo EarthByte, el profesor Dietmar Muller." La acidez del océano ha aumentado en un 30 por ciento desde 1800, reduciendo la capacidad del océano para almacenar carbono ".

El Dr. Dutkiewicz instó a las agencias de financiación y a la comunidad científica a dedicar más recursos a sintetizar la increíble cantidad de datos recopilados durante 50 años de expediciones de perforación oceánica a un costo total de aproximadamente 200 millones de dólares.

"Este enorme conjunto de datos e inversión en perforación oceánica debería utilizarse mucho más ampliamente para comprender el ciclo profundo del carbono de la Tierra, ", dijo." Una vez que tenga bases de datos coherentes, se podría abordar una amplia gama de preguntas ".