Las olas de calor son más peligrosas que los tornados, estadísticamente. Matan a más personas que tiburones, y ponen en riesgo más vidas humanas que las ventiscas, inundaciones o tormentas eléctricas. Pero carecen de cierto estilo dramático, lo que hace sorprendentemente difícil para muchas personas comprender y evaluar el peligro real que acecha detrás de sus devastadores efectos. Reconocer esos riesgos podría ser una cuestión de vida o muerte, especialmente porque un clima cambiante hace que los eventos de calor extremo peligrosos sean cada vez más probables cada año en los Estados Unidos.

Algunas personas lo entienden. Comunidades de bajos ingresos en Dallas, Texas comprende el peligro mortal. También las mujeres jóvenes de Phoenix, Arizona y poblaciones negras en Peoria, Illinois. Mucha gente en los suburbios ricos, aunque, son bastante inconscientes, según una nueva investigación de Peter Howe en el Departamento de Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad Estatal de Utah en el S.J. y Jessie E. Quinney College of Natural Resources. Basado en una encuesta nacional y mapas muy detallados, Howe y sus colegas encontraron que algunos patrones que muestran si las personas entendieron los riesgos de los eventos de calor extremo se explican por las temperaturas locales, pero características como la economía, la raza y la etnia también cambiaron la forma en que la gente percibía la amenaza.

Áreas con poblaciones de altos ingresos y minorías, por ejemplo, mayor riesgo percibido. Los hombres blancos tendían a juzgar que los riesgos eran más bajos que los demás (existe un patrón similar con los hombres blancos y otros peligros para la vida). Las áreas con poblaciones mayores no percibieron las olas de calor como una amenaza mayor, a pesar de la mayor vulnerabilidad a los efectos del calor en la salud, las personas mayores tienden a no considerarse vulnerables, incluso reconociendo que otros en su grupo de edad podrían estar en mayor riesgo.

Las personas que viven en vecindarios de altos ingresos con más residentes blancos tenían percepciones de riesgo más bajas que las que viven en áreas menos prósperas con más residentes de minorías. Las personas que viven en climas fríos a menudo subestiman el peligro de los eventos de calor extremo, a pesar de que las personas en regiones más frías tienen más probabilidades de experimentar una ola de calor. Los mapas de alta resolución muestran que los patrones son bastante complejos, incluso dentro de una ciudad.

"La comprensión de la gente cambió tanto entre los barrios de la misma ciudad, en algunos lugares, como lo hizo entre estados con climas totalmente diferentes, ", dijo Howe." Los patrones socioeconómicos y la geografía urbana explican más sobre la forma en que las personas entendieron los riesgos del calor extremo que simplemente ver si viven en un clima más frío o más cálido ".

Esta investigación muestra que comprender la diversidad geográfica de los riesgos percibidos de calor extremo puede ayudar a enfocar la información para conductas seguras. Las muertes por exposición al calor a menudo se pueden evitar cuando las personas comprenden los riesgos, tener los recursos para actuar y tomar las medidas adecuadas. Evitar el peligro puede ser tan simple como aumentar la ingesta de líquidos, usando un ventilador, encontrar un lugar más fresco o evitar el esfuerzo excesivo. Pero si las personas no perciben la exposición al calor como una amenaza, es posible que sea menos probable que respondan de manera segura.

"Podemos utilizar estos resultados de investigación para orientarnos a vecindarios e individuos que podrían tener una comprensión menor sobre el peligro, ", dijo Howe." Tener una idea de cómo una persona podría responder a una ola de calor, en forma segura, o formas no tan seguras - nos permite compartir información enfocada sobre la realidad de la situación ".