Desde enero, un asombroso 121, 000 incendios han estallado en todo Brasil, y más de la mitad de esos incendios están ocurriendo en el Amazonas, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales del país.

Los incendios están destruyendo los hogares de las tribus indígenas, amenazando a millones de animales, e incluso oscureciendo los cielos de las principales ciudades.

Hablamos con algunos de nuestros propios investigadores en la Facultad de Recursos Naturales para aprender más sobre los incendios y lo que está en juego. Esto es lo que descubrimos.

¿Qué causó los incendios del Amazonas?

Al igual que en los Estados Unidos y Canadá, donde los incendios forestales suelen ser causados ​​por humanos, los incendios en el Amazonas son casi todos provocados por el hombre.

Estos incendios sin embargo, a menudo se establecen deliberadamente como parte de la agricultura de tala y quema, un método de cultivo de alimentos en el que los agricultores y ganaderos talan y queman deliberadamente los bosques para despejarlos para cultivos y ganado, según la Dra. Erin Sills, el profesor Edwin F. Conger y director de programas internacionales en el Departamento de Montes y Medio Ambiente.

"La agricultura de tala y quema se ha practicado durante miles de años en los bosques de todo el mundo, especialmente en los trópicos, "Sills dijo." Los agricultores cortan árboles al final de la estación seca y luego los queman justo antes de que comiencen las lluvias. Esto deja una capa de ceniza rica en nutrientes en el suelo que proporciona fertilizante para los cultivos ".

Durante casi dos décadas, Sills ha estudiado los impactos de la deforestación y el cambio climático en la Amazonía occidental brasileña como miembro de Connections Between Water and Rural Production, un consorcio de investigadores universitarios financiado por la National Science Foundation.

Sus intereses de investigación incluyen mercados y pagos por beneficios forestales no madereros, medios de vida y desarrollo económico basados ​​en los bosques, política forestal internacional y ordenación forestal sostenible, deforestación y uso de la tierra en los trópicos, evaluación económica de las políticas de especies invasoras, y evaluación de programas con métodos de emparejamiento y datos de panel.

Sills dijo que la agricultura de roza y quema es una práctica común en los trópicos durante la estación seca, que en la Amazonía occidental brasileña, va de junio a agosto.

Después de una reducción significativa en la tala de bosques en la Amazonía brasileña de 2004 a 2012, tanto la deforestación como los incendios van en aumento. La tasa de incendios en el Amazonas ha aumentado en más del 85% solo desde el año pasado.

Muchos críticos dicen que las políticas del presidente brasileño Jair Bolsonaro son las culpables del aumento de la deforestación y los incendios.

Desde que Bolsonaro asumió el cargo en enero, su administración ha reducido el presupuesto de la agencia de protección ambiental del país en un 24 por ciento, despidió al director del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales, y canceló una serie de multas ambientales. Brasil ha perdido más de 1, 330 millas cuadradas de cobertura forestal para el desarrollo desde que Bolsonaro asumió el cargo.

"No hay una sequía severa en el Amazonas este año, por lo que los incendios parecen ser casi con certeza el resultado de la situación política actual en Brasil, ", Dijo Sills." Los propietarios creen que el gobierno dejará de hacer cumplir las regulaciones ambientales, por lo que están provocando incendios sin prestar mucha atención a los cortafuegos o al tiempo ".

¿Por qué los incendios del Amazonas son tan importantes?

Si bien la mayor parte del Amazonas permanece intacta, la creciente tasa de deforestación e incendios podría tener consecuencias nefastas para la selva tropical y el mundo, especialmente a medida que las temperaturas globales continúan aumentando.

"La Amazonía es extremadamente importante para nuestro entorno global, "dijo el Dr. Josh Gray, profesor asistente en el Centro de Análisis Geoespacial del Estado de Carolina del Norte y en el Departamento de Recursos Forestales y Ambientales. "Nuestras vidas serían muy diferentes sin él".

Abarcando más de 2 millones de millas cuadradas en el norte de Sudamérica, el Amazonas es la selva tropical más grande del mundo y alberga millones de plantas y animales, que van desde ranas venenosas hasta jaguares. Esta abundancia de vida es vital para la supervivencia de las sociedades humanas, proporcionando de todo, desde materias primas hasta ecosistemas en funcionamiento.

Desafortunadamente, aunque, el Amazonas evolucionó durante millones de años sin fuego, es decir, a diferencia de otros bosques donde el fuego es una parte natural y necesaria del ecosistema, sus plantas y animales simplemente carecen de las adaptaciones necesarias para sobrevivir al calor.

Además de su biodiversidad, la Amazonía juega un papel crucial en la regulación del clima, con sus árboles absorbiendo y almacenando millones de toneladas de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero clave que impulsa el cambio climático global. La deforestación libera este carbono atrapado a la atmósfera.

"Los árboles liberan el carbono almacenado de nuevo a la atmósfera cuando mueren, "Dijo Gray." Sin embargo, Burning lo libera de inmediato ".

Sills agregó que los incendios probablemente tendrán un impacto más directo e inmediato en las comunidades indígenas que realmente residen en la Amazonía.

El Amazonas es el hogar de más de 30 millones de personas, incluidos 350 grupos indígenas y étnicos, que dependen de la selva para alimentarse, abrigo, ropa e incluso medicinas.

La deforestación también puede desencadenar cambios en los patrones de lluvia y conducir a estaciones secas más largas. poniendo en riesgo la productividad agrícola, ya que las condiciones más cálidas y secas dificultan que las comunidades de la Amazonía cultiven y críen ganado.

¿Cómo se están abordando los incendios del Amazonas?

Los incendios en la Amazonía se han convertido en una crisis política global, con millones de personas acudiendo a las redes sociales, ya las calles, para exigir acciones contra los incendios.

Frente a las protestas contra el gobierno y la reacción internacional, La administración de Bolsonaro ha desplegado tropas en la Amazonía para combatir los incendios y ha emitido un decreto que prohíbe temporalmente el uso del fuego para despejar tierras en todo el país.

But extinguishing the fires won't be easy, according to Dr. Joseph Roise, a professor in the Department of Forestry and Environmental Resources, who specializes in wildland fire behavior.

Slash-and-burn operations produce heavy loads of burned material that fuel hotter, longer fires. These types of fires can be even more difficult to control compared to wildfires, especially during periods of severe drought when vegetation is extremely dry and flammable.

While the Amazon isn't currently experiencing a drought, the Brazilian government likely doesn't have the resources to control thousands of fires across such a vast landscape, according to Roise.

He added that the best fire prevention technique is to control deforestation and manage agricultural activities, while respecting the fact that slash-and-burn agriculture is an economic necessity for rural communities in developing countries.

"The people in the Amazon are people like us, " Roise said. "They just want to farm their land and make enough money to survive with their families. The government of Brazil has changed its policy on deforestation. That's the bigger problem."

What can be done to stop deforestation?

In response to rapid deforestation in the Amazon, the Brazilian government reformed its forest laws in 2004, resulting in a wide range of new regulations and policies aimed at stopping deforestation while promoting economic activity, according to Sills.

Now that the country's deforestation rates have once again increased, researchers like Sills and Gray are working to better understand the role these policies played in the mitigation of deforestation and the promotion of sustainable forest management.

Recientemente, por ejemplo, Sills and collaborators examined the effectiveness of the "green municipality" program in the eastern Amazon. This state program—which was motivated largely in response to the federal government's adoption of policies holding local jurisdictions responsible for deforestation within their borders—ultimately aims to help those local governments reconcile the federal government's deforestation limits with local demands for economic development.

After studying the program, Sills and her collaborators found evidence that municipalities that participated in the program were able to maintain higher levels of economic activity, even in the face of the federal mandate to reduce deforestation.

En la actualidad, Sills is working with Gray to use remote sensing to examine the impacts of timber concessions on deforestation rates in Indonesia.

While Sills uses rigorous statistical approaches to evaluate the impact of policies and measures that promote sustainable forest management, Gray develops remote sensing algorithms that blend imagery from multiple Earth-orbiting satellites to provide a long-term and consistent record of vegetation change throughout the region. Their preliminary work so far shows that concessions have saved over 400 square miles of rainforest on the island of Borneo since 2000.

Gray and Sills both said they hope to eventually expand their research to other parts of the tropics, including the Amazon. They noted, sin embargo, that while remote sensing has the potential to provide an increasingly accurate impact assessment, it doesn't account for the social, political and economic systems of each region and requires significant input from those on the ground to fully understand the effects of policy on deforestation.

"Any pattern of deforestation requires an understanding of the context of which it's happening, " Gray said. "We have to keep that in mind when drawing conclusions about why some policies work and don't work."

As for the future of the Amazon, Sills said she most fears the long-term impacts of Bolsonaro's policies on deforestation rates and environmental research.

"I'm not hopeful right now, " Sills said. "All of the fantastic institutional and human resource capacity in Brazil that once made it possible to bring down deforestation is now being hollowed out by this administration."