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Durante las próximas décadas, nuestra economía y nuestra sociedad deberán reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero como se pide en el Acuerdo de París. Pero incluso una economía futura con bajas emisiones de carbono emitirá algunos gases de efecto invernadero, como en la fabricación de cemento, acero, en ganadería y agricultura, y en las industrias química y farmacéutica. Para cumplir con los objetivos climáticos, estas emisiones deben compensarse. Hacerlo requiere tecnologías de "emisiones negativas", mediante el cual CO 2 se extrae de la atmósfera y se almacena permanentemente en depósitos subterráneos.
Los investigadores de ETH Zurich ahora han calculado el potencial de una de estas tecnologías para Europa:la combinación de la extracción de energía a partir de biomasa con la captura y almacenamiento de CO 2 , o bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) como se le conoce. Los cálculos revelaron que si BECCS se explotara en todo su potencial, reduciría las emisiones de carbono en Europa en 200 millones de toneladas al año. Esto representa el 5% de las emisiones europeas en 2018 y una proporción sustancial de los 7.500 millones de toneladas de CO 2 que Europa debe ahorrar de forma acumulativa antes de 2050 para alcanzar sus objetivos climáticos. Como también señalan los autores del estudio, sin embargo, Aprovechar al máximo el potencial calculado de BECCS será un desafío en la práctica.
Tecnología lista para la acción
BECCS implica la captura de CO 2 en las fuentes puntuales donde se produce a partir de material biológico. En Europa, las empresas de la industria de la celulosa y el papel ofrecen el mayor potencial. Otros sectores con potencial son las plantas de incineración de residuos (donde alrededor de la mitad de los residuos son de biomasa), plantas combinadas de calor y energía que funcionan con madera, y plantas de biogás que utilizan residuos municipales compostables o subproductos vegetales y animales de la producción de alimentos que no son aptos para el consumo. Otras fuentes son las plantas de tratamiento de aguas residuales y el estiércol de ganado.
"La tecnología para capturar dióxido de carbono en tales fuentes puntuales está lista para funcionar, "explica Marco Mazzotti, Catedrático del Instituto de Ingeniería de Procesos y Energía y responsable del estudio. Luego, el carbono tendría que ser transportado a lugares de almacenamiento a través de una red que aún no se ha creado:en tuberías, por ejemplo. "Este es un gran desafío, "dice Lorenzo Rosa, científico del grupo de Mazzotti y autor principal del estudio. Después de todo, CO 2 se produce de manera desigual en toda Europa. Los sitios de almacenamiento adecuados ahora están presentes solo en algunos lugares, lejos del CO 2 fuentes puntuales, como debajo del lecho marino del Mar del Norte. Sin embargo, este desafío se puede resolver si se construyera una red de transporte de este tipo lo más rápido posible, dice Rosa.
Industria del papel
Como revelaron los cálculos de los investigadores de ETH, el potencial de BECCS varía mucho de un país a otro. En un extremo está Suecia, que tiene una fuerte industria de pulpa y papel. Al utilizar BECCS, Suecia podría capturar casi tres veces más dióxido de carbono de la biomasa (y por lo tanto de origen atmosférico) de lo que emite de los combustibles fósiles en la actualidad. "Si Suecia explotara todo su potencial BECCS, podría comercializar certificados de emisión y así compensar las emisiones en otros países, "dice Rosa. Finlandia y Estonia podrían reducir su CO 2 emisiones a la mitad, también es posible gracias a una fuerte industria de la pulpa y el papel. En muchos otros países europeos, el potencial es menor, con reducciones de emisiones de alrededor del 5% o menos.
Para sus cálculos, los científicos de la ETH solo tuvieron en cuenta la biomasa que surge como subproducto de la industria o la agricultura o como residuo. Deliberadamente descartaron los cultivos cultivados con el propósito principal de producción de energía, una práctica que está más extendida en otras regiones del mundo que en Europa. Debido a que dicha agricultura compite directamente con los cultivos alimentarios, no se considera muy sostenible. "Dado que se espera que la demanda mundial de alimentos se duplique para 2050, existe una necesidad apremiante de desarrollar tecnologías BECCS que no dependan de plantaciones de bioenergía cultivadas con ese propósito, "dice Rosa.
Residuos como materia prima
En Suiza, el potencial BECCS es de alrededor del 6%. Las plantas de incineración de residuos podrían constituir una gran parte de este total. "En muchas otras regiones de Europa, por el contrario, este potencial está inactivo, ya que los residuos se vierten sin usar en vertederos, "dice el profesor de ETH Mazzotti.
Las plantas de incineración de residuos ya cumplen hoy tres funciones importantes:eliminan los residuos; reciclan materias primas en la medida de lo posible; y generan calefacción urbana y electricidad. "Ahora, Se agrega una cuarta función:Como instalaciones de emisiones negativas significativas, Las plantas de incineración de residuos pueden ayudar a reducir la huella de carbono de nuestra sociedad. "dice Mazzotti. En la actualidad, este potencial está desaprovechado. En la mayor parte, aún no se captura dióxido de carbono en el papel, plantas de incineración o biogás. En opinión de los investigadores de ETH, deberíamos empezar a hacerlo lo antes posible.
