Un estudio de la Universidad de Southampton ofrece una nueva perspectiva de por qué nuestro planeta ha logrado permanecer habitable durante miles de millones de años, concluyendo que es casi seguro que al menos en parte, a la suerte. La investigación sugiere que esto puede acortar las probabilidades de encontrar vida en las llamadas 'Tierras gemelas' del Universo.

La investigación, publicado en la revista Nature Comunicaciones Tierra y medio ambiente , implicó la realización de la primera simulación de la evolución climática en miles de planetas generados aleatoriamente.

Los datos geológicos demuestran que el clima de la Tierra se ha mantenido continuamente habitable durante más de tres mil millones de años. Sin embargo, ha sido precariamente equilibrado, con el potencial de deteriorarse rápidamente a condiciones de congelación profunda o intolerablemente calientes causando esterilidad en todo el planeta.

Profesor Toby Tyrrell, especialista en Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de Southampton, explica:"Un clima continuamente estable y habitable en la Tierra es bastante desconcertante. Nuestros vecinos, Marte y Venus, no tienen temperaturas habitables, a pesar de que Marte alguna vez lo hizo. La Tierra no solo tiene una temperatura habitable hoy, pero ha mantenido esto en todo momento a lo largo de tres a cuatro mil millones de años, un período extraordinario de tiempo geológico ".

Muchos eventos pueden amenazar la estabilidad continua de un planeta:impactos de asteroides, erupciones solares y eventos geológicos importantes, como erupciones de supervolcanes. En efecto, un asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años provocó la extinción de más del 75 por ciento de todas las especies, matando a los dinosaurios junto con muchas otras especies.

El trabajo previo de modelado por computadora sobre la habitabilidad de la Tierra ha involucrado el modelado de un solo planeta:la Tierra. Pero, inspirado en los descubrimientos de exoplanetas (aquellos fuera de nuestro sistema solar) que revelan que hay miles de millones de planetas similares a la Tierra solo en nuestra galaxia, un científico de Southampton adoptó un enfoque novedoso para investigar una gran pregunta:¿qué ha llevado a la Tierra a mantener la vida durante tanto tiempo?

Para explorar esto, El profesor Tyrrell aprovechó el poder de las instalaciones de supercomputación Iridis de la Universidad de Southampton para ejecutar simulaciones y observar cómo 100, 000 planetas aleatoriamente diferentes respondieron a eventos aleatorios que alteraron el clima repartidos a lo largo de tres mil millones de años, hasta que llegaron a un punto en el que perdieron su habitabilidad. Cada planeta fue simulado 100 veces, con diferentes eventos aleatorios cada vez.

Habiendo acumulado un vasto conjunto de resultados, Luego miró para ver si la persistencia de la habitabilidad estaba restringida a solo unos pocos planetas que siempre fueron capaces de sostener la vida durante tres mil millones de años, o, en cambio, se extendió por muchos planetas diferentes, cada uno de los cuales solo a veces permaneció habitable durante este período.

Los resultados de la simulación fueron muy claros. La mayoría de los planetas que mantuvieron la vida durante el período de tres mil millones de años solo tenían una probabilidad, no una certeza, de permanecer habitable. Muchos casos fueron de planetas que generalmente fallaron en las simulaciones y solo ocasionalmente permanecieron habitables. De una población total de 100, 000 planetas, nueve por ciento (8, 700) tuvieron éxito al menos una vez, de ellos, casi todos (alrededor de 8, 000) tuvieron éxito menos de 50 veces de cada 100 y la mayoría (alrededor de 4, 500) tuvieron éxito menos de 10 de cada 100 veces.

Los resultados del estudio sugieren que el azar es un factor importante para determinar si los planetas, como la Tierra, puede continuar alimentando la vida durante miles de millones de años. El profesor Tyrrell concluye:"Ahora podemos entender que la Tierra se mantuvo apta para la vida durante tanto tiempo debido, al menos en parte, a la suerte. Por ejemplo, si un asteroide un poco más grande hubiera golpeado la Tierra, o lo había hecho en otro momento, entonces la Tierra puede haber perdido por completo su habitabilidad.

"Para decirlo de otra manera, si un observador inteligente hubiera estado presente en la Tierra primitiva cuando la vida evolucionó por primera vez, y fue capaz de calcular las posibilidades de que el planeta permanezca habitable durante los próximos miles de millones de años, el cálculo bien puede haber revelado probabilidades muy bajas ".

Dadas estas probabilidades aparentemente bajas, el estudio especula que en otras partes del Universo debería haber planetas similares a la Tierra que tuvieran perspectivas iniciales similares pero que, debido a eventos fortuitos, en un momento se volvió demasiado caliente o demasiado frío y, en consecuencia, perdió la vida sobre ellos. A medida que mejoran las técnicas para investigar exoplanetas, y lo que al principio parecen ser 'Tierras gemelas' se descubren y analizan, parece probable que la mayoría resulte inhabitable.