Cuando la plataforma petrolera Deepwater Horizon sufrió una explosión en 2010 y comenzó a derramar petróleo en el Golfo de México, los científicos se pusieron manos a la obra para comprender los efectos de ese desastre.

Pero los datos limitados sobre las condiciones típicas en el Golfo hicieron más difícil comprender los cambios potenciales del derrame. Para asegurarse de que los científicos no fueran sorprendidos en el futuro, La Universidad Estatal de Florida y las universidades asociadas investigaron las condiciones de referencia actuales en el sur del Golfo para crear una serie de mapas y guías que detallan la distribución del carbono, nitrógeno y el isótopo de carbono 14.

Todos estos elementos son factores ecológicos importantes que contribuyen al hábitat natural que sustenta un número incalculable de plantas, peces y otras especies marinas.

El estudio fue publicado en la revista MÁS UNO .

"El Golfo de México es un sistema productivo que es importante tanto en ecología (al proporcionar hábitats únicos para varias especies) como en economía, para industrias como el turismo, la pesca y la industria petrolera, "dijo Samantha Bosman, un asistente de investigación en el Departamento de la Tierra, Ocean and Atmospheric Science y autor principal del artículo. "Es posible que el ecosistema no vuelva a las condiciones previas al derrame o a la perturbación, por lo tanto, tener una línea de base facilita la determinación de cuánto ha cambiado después de la perturbación. Eso le ayuda a determinar si las condiciones están volviendo a lo que se observaba antes de un derrame o si están cambiando a una 'nueva normalidad' ".

Los investigadores del estado de Florida trabajaron con colegas de la Universidad del Sur de Florida, Eckerd College y la Universidad Nacional Autónoma de México para completar el trabajo de campo del proyecto en 2015 y 2016.

"Esta colaboración conjunta de científicos mexicanos y estadounidenses reunió a personas con habilidades únicas y un conocimiento local significativo, "dijo Jeff Chanton, un profesor Robert O. Lawton de oceanografía en el Departamento de la Tierra, Ocean and Atmospheric Science y coautor del artículo. "Pudieron acceder a la salud ambiental del sur del Golfo, que está sujeta a una importante recuperación de petróleo y gas ".

Los investigadores encuestaron el sur del Golfo de México, un área que había sido el hogar del pozo Ixtoc 1, que sufrió una explosión y un derrame masivo de petróleo en 1979. Además de medir la distribución típica de los elementos, el estudio buscó evidencia de petróleo dentro del sedimento que podría haber provenido de ese derrame, pero no encontraron ninguna señal de que quedara esa perturbación.

La industria petrolera y la industria pesquera coexisten en el Golfo de México. Millones de personas viven alrededor de su costa. La comprensión de las condiciones de referencia en el ecosistema ayudará a los científicos a analizar los impactos y la recuperación del medio ambiente en caso de futuros derrames de petróleo.

Un área particular de interés para los científicos fue la composición de sedimentos en el fondo marino. Para comprender las condiciones típicas de la región, los investigadores midieron la cantidad de carbono, nitrógeno y carbono-14 estaban en el sedimento.

Antes de esta investigación, había datos limitados sobre la composición de sedimentos en el sur del Golfo. Comprender la composición proporciona a los científicos una mayor comprensión de cuándo los combustibles fósiles podrían haber ingresado al medio ambiente.

Por ejemplo, los científicos pueden medir el carbono 14 que se encuentra en el material orgánico. El material más joven tiene niveles más altos del isótopo, y los materiales más antiguos tienen niveles más bajos. Justo después de un derrame de petróleo los científicos deberían encontrar niveles muy bajos de carbono-14. A medida que el petróleo se degrada y el ecosistema se recupera, el nivel aumentará.

"En caso de un derrame de petróleo, eso es una gran babosa de carbono emitida a la superficie de la Tierra, ", Dijo Chanton." Y todo en la superficie de la Tierra tiene carbono-14 porque es bastante moderno. Los sedimentos tienen una fecha moderna. Cuando agrega petróleo o algún producto de petróleo a los sedimentos, se ven mayores, y eso se debe a que se están diluyendo con combustible fósil ".

Pero ese análisis es más útil cuando los científicos saben cuál es la medida típica para una ubicación en particular, permitiéndoles comprender cuándo las condiciones han vuelto a la normalidad.

A medida que sus sitios de muestreo se trasladaron desde cerca de la costa a más mar adentro, los investigadores encontraron que la cantidad de carbono aumentó pero la cantidad de carbono-14 disminuyó. Esta información les mostró que el sedimento que estaban levantando era más antiguo.

"Cuanto mejor conozca las condiciones preexistentes, mejor te encuentras cuando pasa algo, —Dijo Chanton.