La receta para el desastre es simple. En todo el oeste de América del Norte, millones de personas viven en zonas de alto riesgo de incendios forestales gracias a la creciente sequía, veranos calurosos y abundante combustible orgánico en las tierras silvestres cercanas.

Este año, el Centro Nacional Interagencial de Incendios predice una temporada de incendios forestales intensos para las áreas a lo largo de la costa oeste desde California hasta Canadá debido a una gran cosecha de pastos y otras plantas que se desarrollaron a raíz de un invierno húmedo. En California, la mayor utilidad, Pacific Gas &Electric, ya ha comenzado los cortes de energía para la prevención de incendios que probablemente afectarán a cientos de miles de clientes en los próximos meses. Mientras tanto, Las reclamaciones de seguros por incendios forestales que devastaron partes de California el pasado noviembre superaron recientemente los $ 12 mil millones, un total que representa la mayor pérdida económica por incendios jamás registrada en el estado.

Aquí, Chris Field, el Director Perry L. McCarty del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente; Rebecca Miller, un doctorado estudiante del Programa Interdisciplinario Emmett en Medio Ambiente y Recursos de Stanford; y Michael Goss, becario de investigación postdoctoral en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales, Discuta qué esperar del riesgo de incendio de 2019. Field es un científico del clima cuyo trabajo incluye un proyecto, en colaboración con el Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias y Asma en Stanford, que examina los efectos de los incendios forestales en las enfermedades respiratorias. Miller estudia la política de prevención y protección contra incendios forestales, así como federal, preparativos y respuestas estatales y locales contra incendios forestales. La investigación de Goss ha incluido la investigación del papel del cambio climático en la mejora del riesgo de las condiciones climáticas asociadas con el peligro extremo de incendios forestales.

¿Qué tendencias hemos visto en las últimas temporadas de incendios?

Miller:Hemos visto una tendencia en California hacia incendios forestales más grandes y destructivos. Durante los últimos dos años, California experimentó cuatro de los 20 incendios forestales más grandes y ocho de los 20 más destructivos en su historia registrada. En 2017 y 2018, casi el 3 por ciento de todo el estado se incendió en algún momento, un área equivalente a aproximadamente el 80 por ciento de Connecticut.

¿Hay algo sobre la próxima temporada de incendios que probablemente sea fuera de lo común?

Field:Estamos en una era en la que es probable que cada temporada de incendios sea fuera de lo común. La combinación del cambio climático, El creciente desarrollo en la interfaz urbano-forestal y la acumulación de combustible a partir de décadas de extinción de incendios aumenta drásticamente el riesgo de incendios que son grandes y catastróficos. El ex gobernador de California, Jerry Brown, describió la situación como una "nueva anomalía". Necesitamos reconocer que, en California, nos enfrentamos al riesgo real de que cada temporada de incendios sea una de las más destructivas, o incluso el más destructivo, en expediente. A menos que nos adelantemos al problema, El riesgo de incendio en 2030 o 2040 podría hacer que los últimos años parezcan tranquilos.

¿Qué factores y condiciones podrían impulsar el riesgo de incendios forestales en los próximos meses?

Goss:El Centro de Predicción del Clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronostica temperaturas por encima de lo normal hasta agosto. Esto puede reducir la acumulación de nieve en las elevaciones altas, conduciendo a una menor escorrentía e impactando la sequedad de los combustibles que dependen de la escorrentía. Adicionalmente, las condiciones más secas pueden secar aún más la vegetación. Esto podría preparar a la región para un mayor riesgo de incendios forestales, aunque la ignición y las condiciones climáticas inmediatas, como fuertes eventos de viento en alta mar, también juegan un papel fundamental. Las temporadas extremas de incendios forestales que hemos visto recientemente en California han sido, en parte, desencadenado por una combinación de calor, veranos secos y caídas, un inicio más tardío de lo normal de la temporada de lluvias y vientos marinos que se han producido cuando los combustibles estaban más secos.

Campo:especialmente en California, el mayor riesgo de incendio se da en períodos de vientos cálidos y secos como los de Santa Ana o Diablo. Estos calientes los vientos secos pueden desecar rápidamente los combustibles finos hasta el punto de que se vuelven casi explosivos, susceptible de ignición con una pequeña chispa. En las partes de California propensas a incendios, hay muchas fuentes de ignición, que van desde relámpagos hasta cigarrillos desechados y fogatas desatendidas hasta chispas de equipos o líneas eléctricas.

¿Hasta qué punto puede un invierno inusualmente húmedo, como el que acaba de experimentar California, influir en la temporada de incendios forestales de verano?

Campo:En general, un año húmedo como el 2019 aumenta el riesgo de incendio en los pastizales y en las zonas de baja elevación del estado, donde la humedad adicional aumenta el crecimiento de la hierba y otros combustibles finos. Pero en las montañas más altas la capa de nieve inusualmente alta se derretirá más tarde de lo habitual, disminuyendo la cantidad de tiempo que los bosques están lo suficientemente secos como para arder. Pero gran parte del riesgo de que un incendio forestal se convierta en catastrófico está relacionado con la acumulación de combustibles durante varios años. Estos "combustibles de escalera" permiten que el fuego se mueva desde el suelo hasta la copa del bosque, donde pueda moverse rápidamente, salta barreras y mata todos los árboles a su paso.

¿Qué pueden hacer las comunidades y las personas para mitigar los riesgos de incendios forestales?

Miller:Uno de los medios más exitosos para preparar a las personas para un desastre es la coordinación a nivel local:vecinos hablando con vecinos, y vecinos ayudando a vecinos. Los incendios forestales no siguen los límites jurisdiccionales, entonces los gobiernos locales, las comunidades y los propietarios individuales deben trabajar juntos para mitigar sus riesgos. Programas como Firewise U.S. ayudan a los residentes locales a organizar sus vecindarios para prepararse y protegerse de incendios forestales limpiando matorrales, reacondicionamiento de viviendas con materiales de construcción resistentes a incendios forestales y desarrollo de planes de emergencia que incluyan rutas de evacuación. A nivel individual, Los propietarios pueden proteger sus propiedades estableciendo un espacio defendible, limpiando el área alrededor de su casa de vegetación o reemplazando partes de su hogar. como tejas o conductos de ventilación, con opciones más resistentes a los incendios forestales.

Campo:a largo plazo, abordar el cambio climático será fundamental. Si el mundo continúa calentándose a los niveles esperados con altas emisiones durante el siglo XXI, Es difícil imaginar una gestión exitosa del riesgo de incendios forestales en California. Paralelamente a la lucha contra el cambio climático, las comunidades pueden hacer mucho para disminuir los combustibles de escalera que aumentan el riesgo de incendios catastróficos. Las quemaduras prescritas pueden ser una forma segura y eficaz de reducir los combustibles, especialmente cuando las acumulaciones no son demasiado grandes. Donde los combustibles son tan densos que las quemaduras prescritas no son factibles, el aclareo de los bosques es un primer paso necesario. En algunos casos, el material eliminado por dilución puede ser adecuado como combustible para la generación de energía u otros usos. Muchas áreas boscosas que han experimentado una disminución en la actividad de extracción de madera en las últimas décadas pueden brindar oportunidades económicas a partir de inversiones en la reducción de combustible.