Una nueva investigación ha demostrado cómo, en contraste con la invasión de la especie arbórea exótica invasora Prosopis julifora (conocida como Mathenge en Kenia o Promi en Baringo), La restauración de pastizales en regiones tropicales semiáridas puede mitigar los impactos del cambio climático y restaurar los beneficios clave que generalmente brindan los pastizales saludables para los pastores y las comunidades agropastoralistas.

Un equipo de científicos de Kenia y Suiza, incluida la autora principal, la Sra. Pureza Rima Mbaabu, afiliado al Instituto de Investigación Forestal de Kenia, Instituto para el Cambio Climático y la Adaptación de la Universidad de Nairobi y la Universidad de Chuka y el Dr. Urs Schaffner del Centro Suizo de CABI en Delémont, evaluó cómo la invasión de P. julifora y la restauración de pastizales degradados afectaron el carbono orgánico del suelo (COS), biodiversidad y disponibilidad de forrajes.

El estudio, publicado en Informes científicos , reveló que la degradación de los pastizales en el condado de Baringo, Kenia, ha llevado a una pérdida de aproximadamente el 40% del SOC, la reserva de carbono más importante de los suelos. Estos hallazgos confirman que la degradación de los pastizales contribuye significativamente a la liberación de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, al cambio climático. Los autores también demostraron que 30 años de restauración de pastizales reponían el COS a una profundidad del suelo de 1 metro a una tasa del 1,4% por año y también restauraban la biomasa herbácea a niveles de pastizales prístinos. mientras que la biodiversidad vegetal se mantuvo baja. Invasión de P. julifora, por otra parte, aumentó el COS principalmente en los 30 cm superiores del suelo y suprimió la vegetación herbácea.

Los pastizales comprenden el 40% de la vegetación natural de la Tierra y contienen una cantidad sustancial del COS del mundo. Al apoyar los medios de vida de más de mil millones de personas en todo el mundo, proporcionan un hogar a una amplia variedad de animales y plantas y apoyan otros servicios de los ecosistemas, como la regulación y el almacenamiento de los flujos de agua, forrajes para la ganadería y el turismo.

Sin embargo, los pastizales están gravemente amenazados por la degradación, la conversión a otros usos de la tierra, así como la invasión de P. julifora que ha provocado la desaparición de más del 30% de los pastizales en el condado de Baringo.

Los científicos dicen que los esfuerzos para revertir la degradación de la tierra en el condado de Baringo y otras partes de África subsahariana deberían considerar la restauración de pastizales históricos y sus servicios ecosistémicos asociados. Para satisfacer las necesidades de la madera, Se debe promover la plantación de árboles nativos en tierras que históricamente solían estar forestadas.

La Sra. Mbaabu dijo:"La importancia de gestionar los pastizales para optimizar el secuestro de carbono para la mitigación del cambio climático es ampliamente reconocida. Los suelos son el depósito de carbono terrestre más grande que contiene más carbono que la vegetación y la atmósfera juntas. Sin embargo, carbono orgánico del suelo, que constituye alrededor de dos tercios del carbono global del suelo, es sensible a la degradación de la tierra con importantes consecuencias negativas para la calidad y productividad del suelo y una exacerbación de las emisiones de gases de efecto invernadero ".

El profesor Daniel Olago, del Instituto para el Cambio Climático y la Adaptación de la Universidad de Nairobi, destacó que:"Detener y revertir la degradación de la tierra y restaurar los suelos degradados y sus servicios asociados en los pastizales es esencial para la mitigación del cambio climático y para garantizar sistemas agroecológicos resilientes que sustentan los medios de vida rurales sostenibles y que cumplen los objetivos de desarrollo sostenible a medio y largo plazo, como los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para 2030 y la Agenda 2063 de África. Las decisiones actuales sobre cómo gestionar nuestros recursos del suelo tendrán amplias consecuencias para el bienestar humano para las generaciones venideras ".

El Dr. Schaffner dijo:"Nuestros resultados proporcionan pruebas de que la reposición de las reservas de carbono orgánico del suelo mediante la restauración de pastizales degradados se puede lograr en un plazo de 20 a 30 años y no da lugar a múltiples compensaciones con el forraje para el ganado y otros servicios de los ecosistemas. El alcance de los pastizales la restauración aumentará la productividad primaria y el carbono orgánico del suelo, sin embargo, dependerá de factores socioeconómicos, incluidos los sistemas de tenencia de la tierra y el cumplimiento de los derechos de uso de la tierra, que afectan el nivel y el tipo de gestión del pastoreo ".

Prosopis se introdujo en el condado de Baringo a principios de la década de 1980 a través del Proyecto de extensión de forestación de leña que tenía como objetivo mitigar la escasez de leña y la desertificación. Sin embargo, poco después de su introducción, Prosopis comenzó a escapar de las plantaciones e invadir los ecosistemas circundantes. Hoy dia, los costos de Prosopis y otros árboles y arbustos invasores, como Lantana camara y Chromolaena odorata, solo en Sudáfrica se estima que cuestan mil millones de dólares al año.