En el sur de Asia, una región de extrema pobreza donde vive una quinta parte de la población mundial, Una nueva investigación sugiere que para fines de este siglo el cambio climático podría provocar olas de calor en verano con niveles de calor y humedad que excedan lo que los humanos pueden sobrevivir sin protección.

Todavía hay tiempo para evitar un calentamiento tan severo si se implementan medidas ahora para reducir las consecuencias más nefastas del calentamiento global. Sin embargo, en escenarios de negocios como siempre, sin reducciones significativas en las emisiones de carbono, el estudio muestra que estas olas de calor mortales podrían comenzar en tan solo unas pocas décadas a golpear regiones de la India, Pakistán, y Bangladesh, incluidas las fértiles cuencas de los ríos Indo y Ganges que producen gran parte del suministro de alimentos de la región.

Los nuevos hallazgos, basado en simulaciones informáticas detalladas utilizando los mejores modelos de circulación global disponibles, se describen esta semana en la revista Avances de la ciencia , en un artículo del profesor de ingeniería ambiental del MIT Elfatih Eltahir, La científica investigadora del MIT Eun Soon Im, y el profesor Jeremy Pal de la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles.

El estudio sigue a un informe anterior de Eltahir y su equipo que analizó las olas de calor proyectadas en la región del Golfo Pérsico. Si bien el número de días de calor extremo proyectado para esa región fue incluso peor que para el sur de Asia, Eltahir dice que el impacto en esta última área podría ser mucho más severo. Eso es porque, si bien el área del Golfo Pérsico tiene un área relativamente pequeña, población relativamente rica y poca tierra agrícola, las áreas que probablemente se verán más afectadas en el norte de la India, Bangladesh, y el sur de Pakistán son el hogar de 1.500 millones de personas. Estas áreas también se encuentran entre las más pobres de la región, con gran parte de la población dependiente de la agricultura de subsistencia que requiere largas horas de trabajo duro al aire libre y sin protección del sol.

"Eso los hace muy vulnerables a estos cambios climáticos, asumiendo que no hay mitigación, "dice Eltahir, que habló con MIT News de Singapur, donde está llevando a cabo una investigación de seguimiento sobre los posibles efectos climáticos en esa zona.

Si bien las proyecciones muestran que el Golfo Pérsico puede convertirse en la región de las peores olas de calor del planeta, el norte de la India está en segundo lugar, Eltahir dice:y el este de China, también densamente poblada, es tercero. Pero las concentraciones más altas de calor en el Golfo Pérsico estarían sobre las aguas del propio Golfo, con niveles menores sobre tierra habitada.

El nuevo análisis se basa en una investigación reciente que muestra que los efectos más mortales del clima cálido para los humanos provienen de una combinación de alta temperatura y alta humedad. índice que se mide mediante una lectura conocida como temperatura de bulbo húmedo. Esto refleja la capacidad de la humedad para evaporarse, que es el mecanismo necesario para que el cuerpo humano mantenga su temperatura interna a través de la evaporación del sudor. A una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), el cuerpo humano no puede enfriarse lo suficiente para sobrevivir más de unas pocas horas.

Un estudio previo de registros de temperatura y humedad muestra que en el clima actual, Las temperaturas de bulbo húmedo rara vez han superado los 31 ° C en cualquier lugar de la Tierra. Si bien el informe anterior de Eltahir y sus colegas mostró que este límite de supervivencia comenzaría a excederse ocasionalmente en la región del Golfo Pérsico a fines de este siglo, Las lecturas reales allí en el verano de 2015 mostraron que el límite de bulbo húmedo de 35 grados ya casi se había alcanzado, sugiriendo que tales extremos podrían comenzar a suceder antes de lo proyectado. El verano de 2015 también produjo una de las olas de calor más mortíferas de la historia en el sur de Asia. matando a un estimado de 3, 500 personas en Pakistán e India.

Y todavía, India y China siguen siendo dos países donde las tasas de emisión de gases de efecto invernadero siguen aumentando, impulsado principalmente por el crecimiento económico, Dice Eltahir. "Así que creo que estos resultados plantean un dilema para países como India. El calentamiento global no es solo un problema global; para ellos, tendrán algunos de los puntos más calientes "del planeta. De hecho, un estudio separado realizado por investigadores de la Universidad de California en Irvine y en otros lugares, publicado recientemente también en Scientific Advances, llegó a conclusiones similares basadas en un tipo diferente de análisis utilizando registros meteorológicos recientes.

Ese documento era "complementario al nuestro, que se basa en el modelado, "Eltahir dice. El nuevo análisis analizó los resultados de tres de los más de 20 modelos climáticos globales integrales, que se seleccionaron porque coincidían con los datos meteorológicos reales de la región del sur de Asia con mayor precisión. El estudio muestra que a finales de siglo, ausencia de reducciones importantes en las emisiones globales, el mas extremo, las olas de calor de una vez en 25 años aumentarían de temperaturas de bulbo húmedo de aproximadamente 31 C a 34,2 C. "Nos acerca al umbral" de supervivencia, él dice, y "cualquier cosa en los años 30 es muy grave".

En el clima de hoy, alrededor del 2 por ciento de la población india a veces se expone a temperaturas extremas de 32 grados de bulbo húmedo. Según este estudio, para el 2100, que aumentará a aproximadamente el 70 por ciento de la población, y alrededor del 2 por ciento de las personas a veces estarán expuestas al límite de supervivencia de 35 grados. Y debido a que la región es importante desde el punto de vista agrícola, no solo los afectados directamente por el calor sufrirán, Eltahir dice:"Con la interrupción de la producción agrícola, no es necesario que sea la ola de calor en sí la que mata a la gente. La producción bajará, así que potencialmente todos sufrirán ".

Pero aunque el estudio ofrece una advertencia sombría sobre lo que podría suceder, está lejos de ser inevitable, Enfatiza Eltahir. El estudio examinó no solo el caso de "negocios como siempre", sino también los efectos en un escenario de mitigación moderada, que demostró que estos dramáticos, los efectos mortales aún pueden evitarse. "Hay valor en la mitigación, en cuanto a salud pública y reducción de olas de calor, ", dice." Con la mitigación, esperamos poder evitar estas severas proyecciones. Esto no es algo inevitable ".