A medida que el cambio climático sigue teniendo un impacto en la ecología de los paisajes de todo el mundo, Los incendios forestales en Arizona se han vuelto más frecuentes e intensos con el tiempo. Cuando las lluvias monzónicas finalmente extinguieron el 27, Burro Fire de 000 acres en el monte Lemmon, Le pedimos al ecologista de incendios de la Universidad de Arizona, Donald Falk, que condujera montaña arriba con nosotros y nos dijera algunas cosas que tal vez no sepamos sobre los incendios forestales.

Cuando se trata de un incendio forestal, el combustible incluye cualquier material combustible a su paso, ya sean árboles jóvenes, campos de hierba u hogares. Cuanto más combustible tiene un fuego, más energía crea. Un fuego de alta energía puede hacer algo llamado "detectar, "donde el viento, ya sea que surja del clima o que se genere por el fuego mismo, sopla brasas sobre combustibles no quemados más allá del fuego principal. Si un incendio ha tenido tiempo de arder y generar energía en acres y acres antes de llegar a una carretera, las manchas pueden hacer que el fuego cruce las carreteras, ríos arroyos e incluso lagos. Para evitar que esto suceda, los equipos de bomberos se queman. Esto significa que inician pequeños incendios a lo largo de un cortafuegos natural o artificial, como una carretera asfaltada, para privar de combustible al incendio forestal. Básicamente, se encuentran con el incendio forestal donde está con un fuego controlado. Bajo un calor extremo, condiciones de sequedad o viento, a menudo resulta casi imposible prevenir las manchas. Solo un cambio en el clima puede ralentizar o detener la propagación del fuego y permitir que los bomberos trabajen de manera segura y efectiva.

Los retardadores de fuego no se dejan caer sobre los incendios, sino delante de ellos.

Para quemar un incendio forestal necesita oxígeno, calor y combustible en forma de cosas como agujas de pino, ramas de árboles y pastos. Mientras un incendio forestal ardía en decenas de miles de acres de tierra en las colinas cerca de Santa Clarita, California, el verano pasado, las fotos mostraban aviones lanzando retardadores de color rojo brillante sobre crestas no quemadas. De hecho, este es siempre el caso de los retardantes que se utilizan para controlar los incendios forestales. Después de anticipar la dirección en la que se dirige un incendio forestal, Los departamentos de bomberos colocan retardantes antes del incendio forestal en lugar de encima. Esto recubre el combustible potencial con sustancias químicas que hacen que sea más difícil seguir ardiendo. Su objetivo no es extinguir un incendio existente, sino para ganar tiempo reduciendo la velocidad de propagación del fuego. Los retardantes no apagan el fuego y, debido a que son muy costosos, los bomberos los usan solo donde serán más efectivos.

Los retardantes de fuego no se pueden utilizar en las proximidades de arroyos y lagos.

Los retardantes de fuego están hechos principalmente de agua, fosfato de amoniaco, iones sulfato y algo de óxido de hierro para dar color. No es tóxico para la piel humana, pero puede ser dañino si lo ingiere la vida silvestre. Los retardantes del fuego son particularmente malos para los peces debido a sus altas concentraciones de nitrógeno. Suficiente retardante de fuego podría acabar con las poblaciones de peces y anfibios en toda una masa de agua, por lo que los departamentos de bomberos evitan el uso en estas áreas.

Gracias a la física de la combustión, el fuego quiere moverse cuesta arriba.

El aire caliente sube porque es menos denso que el aire más frío. Es por eso que la rejilla superior del horno horneará los alimentos más rápido que la rejilla inferior. y por qué el segundo piso de una casa es más cálido que el primero. En caso de incendio, la energía térmica creada por el gas caliente calienta el aire a su alrededor, lo que reduce la densidad de la llama. Entonces la llama viaja hacia arriba. El fuego prefiere moverse cuesta arriba porque arde más rápido en esta dirección. Radiación de las llamas que arden hacia arriba, pueden alcanzar el combustible no quemado que tienen delante y calentarlos para que se consuman aún más rápidamente cuando se alcanzan. Por cada 10 grados de pendiente, un fuego puede duplicar su velocidad de esta manera.

En naturaleza, el fuego no es intrínsecamente bueno o malo, simplemente es. Muchas especies de plantas y animales prosperan en, e incluso preferir, un paisaje post-incendio. Se les llama especialistas en postincendios.

Entre plantas y animales, muchas especies se vuelven aún más abundantes después de un incendio forestal. Para estas especies, la falta de competencia representa una oportunidad para prosperar. Un ejemplo en el monte Lemmon de Tucson es la langosta de Nuevo México (Robinia neomexicana), un arbusto o árbol pequeño de la familia de los guisantes. Aunque está presente en el bosque del monte Lemmon antes del incendio, puede convertirse en la vegetación dominante en algunas áreas después de un incendio. Adicionalmente, muchos insectívoros, como los pájaros carpinteros, prosperar en un paisaje posterior al incendio.

A pesar de su calor y sequedad, el desierto de Sonora no se ha adaptado realmente bien al fuego.

Uno de los ingredientes más importantes para un incendio forestal sostenido es el combustible. Combustibles de secado rápido que son de tamaño relativamente pequeño, se encienden fácilmente y son consumidos rápidamente por el fuego se denominan "combustibles finos". Estos incluyen cosas como pastos, ramitas y agujas de pino. Los combustibles finos permiten que los incendios se inicien y se propaguen. Los bosques de pino ponderosa de Arizona son ricos en combustibles finos, pero el desierto de Sonora no ha experimentado muchos incendios principalmente debido a la falta de combustibles finos. Porque el desierto evolucionó sin fuego como parte de su historia, la mayoría de sus plantas no se adaptan fácilmente para resistir el fuego. Esto se ha vuelto problemático ya que especies invasoras como el pasto buffel (Cenchrus ciliaris) se han trasladado y se han apoderado de partes del paisaje. Como una planta perenne tolerante a la sequía, buffelgrass permanece denso y se propaga durante los períodos secos. Buffelgrass es un combustible fino ideal para un incendio forestal, y un fuego de buffelgrass puede matar a casi todas las plantas nativas que lo rodean, ya que estos no están preparados para el fuego.