Mientras el hielo de las nubes se derrite en gotitas, reflejan más luz solar. Pero al final no queda más hielo para derretir.

Nubes que contienen tanto gotas de agua como cristales de hielo, llamadas nubes de fase mixta, tienen un efecto ralentizador sobre el calentamiento global. Esto se debe a que las nubes reflejan cada vez más la luz solar a medida que el hielo se convierte en agua.

Pero, ¿qué sucede cuando todos los cristales de hielo se han convertido en gotas?

La investigadora doctoral Jenny Bjordal y la profesora Trude Storelvmo del Departamento de Geociencias de la Universidad de Oslo han tratado de resolverlo.

"Lo que hemos encontrado, es emocionante, pero también aterrador, "Storelvmo le dice a Titan.uio.no.

Los resultados fueron publicados hoy en la revista científica Naturaleza Geociencia .

Nubes de hielo y agua

Las nubes que han estudiado se encuentran en zonas de la atmósfera con temperaturas entre 0 y 38 grados bajo cero.

"El área donde encontramos la mayoría de ellos es al otro lado del Océano Austral. También se encuentran en otros lugares, pero ahí es donde están la mayoría de ellos, "Dice Bjordal.

Como científicos del clima, no miran nubes individuales y cómo cambian o se mueven. Estudian cómo cambian las nubes en un área durante un largo período de tiempo y si se mueven en altura, por ejemplo.

"Estas nubes consisten en una mezcla de cristales de hielo y gotas, "Dice Storelvmo.

"Cuando el clima se vuelve más cálido, más cristales de hielo se derretirán, "Explica Bjordal.

Cada pequeño cristal de hielo se convierte en muchas gotas aún más pequeñas, lo que da una superficie más grande en general.

"Entonces las nubes reflejan más luz solar, "Dice Bjordal.

"En ese sentido, esas nubes nos han ayudado un poco. Han frenado el calentamiento hasta ahora, "Dice Storelvmo.

Efecto de retroalimentación

Lo que sucede con estas nubes es un ejemplo de lo que se llama efectos de retroalimentación. Las temperaturas más altas en la Tierra provocan cambios en las nubes, que a su vez afectan la temperatura.

Los efectos de la retroalimentación pueden ser tanto positivos como negativos. Lo que los investigadores llaman una retroalimentación positiva, significa que la temperatura será aún más alta. Negativo para el clima, es decir, pero positivo en los cálculos.

Las nubes de fase mixta tienen una retroalimentación negativa. Cuando hace más calor reflejan más luz. Evitan que la luz del sol golpee la tierra. Positivo para el clima, pero un menos en las cifras.

"Esto significa que obtenemos un aumento de temperatura menor del que habríamos tenido sin este efecto, "Dice Bjordal.

Cuanto más caliente se pone más hielo se derretirá. Este efecto aumentará a medida que suba la temperatura y lo mantendrá un poco bajo control. No lo detiene, pero lo ralentiza.

Pero solo hasta cierto punto.

¿Qué pasa cuando se derrite todo el hielo?

En algún momento, no quedará más hielo. Las nubes seguirán reflejando la luz del sol pero el efecto no podrá aumentar y volverse aún mayor.

"Siempre que tenga hielo que se pueda derretir, las nubes se reflejarán constantemente cada vez más. Pero eventualmente alcanzará un nivel constante, mientras la temperatura sigue subiendo. Entonces la temperatura subirá aún más rápido, "Dice Bjordal.

"Ya no tienes este efecto calmante de que las nubes se vuelvan más reflectantes. A partir de ese momento, la calefacción puede ir mucho más rápido, "Dice Storelvmo.

Ella no quiere llamarlo un punto de inflexión, un concepto que preocupa mucho a los científicos del clima, un punto donde no hay vuelta atrás.

"Pero puedes imaginar que cruzas una frontera hacia un sistema climático que es más sensible a los gases de efecto invernadero que lo que tenías con esta pastilla de freno, "Dice Storelvmo.

"Esto significa que preferiblemente deberíamos evitar llegar a este punto. Preferiríamos estar donde todavía tenemos nuestra pastilla de freno, " ella dice.

Actualmente no es posible determinar exactamente cuándo sucederá esto o exactamente lo que se necesita para evitar terminar allí. Pero encaja en la serie de advertencias de los científicos del clima.

"Cuanto más caliente hace, cuanto más rápido irá, y más difícil será detener el calentamiento, "Dice Bjordal.