Los países de todo el mundo tomaron medidas sin precedentes en los primeros meses de 2020 para controlar la propagación de COVID-19. En su pico, un tercio de la población mundial estaba encerrada. Alrededor del mundo, los viajes en automóvil se redujeron en un 50%, el número de vuelos se desplomó un 75% y la actividad industrial se redujo alrededor de un 35%.

Con tantos autos estacionados aviones en tierra y fábricas cerradas, Las emisiones globales de dióxido de carbono (CO₂) cayeron alrededor del 17% en comparación con el mismo período en 2019. Pero los gases de efecto invernadero como el CO₂ no fueron las únicas emisiones que disminuyeron, y no toda la contaminación calienta el planeta. Algunas de las actividades industriales que cerraron, particularmente la industria pesada, incluida la fabricación de acero y cemento, también producidos aerosoles, que son partículas diminutas que permanecen en la atmósfera durante semanas y reflejan el calor del sol.

Estudios anteriores han sugerido que si muchos de estos procesos industriales se pararan repentinamente, conduciría a un calentamiento a corto plazo porque la atmósfera perdería el efecto reflectante de los aerosoles. Pero a medida que el bloqueo despejó los cielos, las temperaturas no se dispararon.

En una nueva investigación, mostramos que el bloqueo tuvo un efecto insignificante en las temperaturas globales. Entonces, ¿qué pasó realmente?

Clima y química

El gas de dióxido de azufre (SO₂) se produce principalmente en procesos industriales que queman carbón. En la atmósfera, reacciona para formar aerosoles de sulfato blanco. Estas partículas compensan parte del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero como el CO₂ al reflejar la luz solar de regreso al espacio. en un proceso conocido como atenuación global. Si SO₂ fuera el único contaminante cuyas emisiones disminuyeron, esperaríamos que la temperatura de la Tierra aumentara.

Hollín, también conocido como carbono negro, también se produce al quemar combustibles sucios, y emitidos en grandes cantidades por automóviles más antiguos. Dado que el hollín es negro, absorbe la luz solar y calienta la atmósfera. Los automóviles y los aviones también emiten gran cantidad de óxidos de nitrógeno (NOₓ), gases que producen ozono en la atmósfera inferior donde actúa como gas de efecto invernadero que calienta el planeta. Las imágenes de satélite de marzo y abril mostraron enormes reducciones de NOₓ en Europa a medida que entraron en vigor los cierres nacionales.

Los diferentes gases y aerosoles que emitimos contribuyen al calentamiento global o al oscurecimiento global. Por lo tanto, determinar cómo el bloqueo afectó las temperaturas globales es una cuestión de averiguar qué efecto dominó.

Ejecutamos una serie de simulaciones de modelos de computadora de la atmósfera durante el bloqueo, versus lo que hubiéramos esperado si la pandemia nunca hubiera ocurrido. Introducimos en el modelo las mejores estimaciones de la cantidad de emisiones de SO₂, el carbono negro y el NOₓ cayeron de la industria, transporte y aviones para el período comprendido entre mediados de febrero y mediados de junio.

Nuestras simulaciones de modelos mostraron que las reducciones de estos diferentes contaminantes solo tenían una influencia pequeña y temporal en el clima, en general, en parte debido a sus efectos opuestos. Esto puede parecer una conclusión aburrida, pero tiene lecciones importantes.

Qué sectores se vieron más afectados fue de enorme importancia. Las mayores reducciones de emisiones se produjeron en el transporte, donde las emisiones de NOₓ y carbono negro son particularmente altas. Esto compensó en gran medida cualquier calentamiento que de otro modo se habría producido por la caída del SO₂ provocada por la desaceleración de la industria pesada.

La temperatura media mundial experimentó pocos cambios, pero hubo variaciones regionales. Por ejemplo, el Medio Oriente era más frío ya que menos carbono negro en el aire significaba que la arena del desierto altamente reflectante podría enviar más energía solar de regreso al espacio. Otras regiones, como el este de China, vio más calentamiento en general, ya que tuvieron algunas de las mayores reducciones en las emisiones industriales de SO₂. Estas diferencias en los patrones de calefacción podrían afectar los sistemas climáticos, como los ciclos del monzón.

Lo que describimos aquí son simulaciones de modelos; no son perfectas, pero son nuestro mejor método para investigar los cambios atmosféricos globales. Simular los efectos de todos estos diferentes contaminantes es difícil. De hecho, la lucha por simular cómo los aerosoles afectan el clima es una de las razones por las que no podemos predecir exactamente qué tan caliente se pondrá el clima.

El bloqueo ofreció una prueba invaluable para nuestras teorías sobre cómo los contaminantes afectan el clima. De esto, podremos mejorar nuestros modelos y hacer mejores predicciones. También sabremos mejor cómo planificar una estrategia que reduzca las emisiones de diferentes sectores sin invitar a un aumento repentino y brusco del calentamiento global.

El clima pospandémico

Los efectos a largo plazo de la pandemia en nuestro clima estarán determinados más por lo que suceda con los gases de efecto invernadero de larga duración, como CO₂ y metano. Estos permanecen en la atmósfera durante siglos y décadas respectivamente, en comparación con unos pocos días o semanas para NOₓ, SO₂ y carbono negro. Las emisiones de CO₂ se redujeron durante el bloqueo, pero no lo suficiente como para detener el crecimiento de los niveles en la atmósfera. El calentamiento global no se detendrá hasta que las emisiones lleguen a cero.

Puede parecer abrumador que el casi cierre de la sociedad no haya provocado una reducción de las emisiones lo suficientemente grande como para detener el cambio climático. Pero esto solo muestra los límites de hacer menos de las cosas que hacemos normalmente, en lugar de cambiar la forma en que funcionan nuestras economías e infraestructura. Si bien las medidas de bloqueo han traído reducciones temporales de emisiones, hay mejores formas de hacer esto que causan menos daño a la sociedad y a las personas.

Solo un cambio decisivo de los combustibles fósiles estabilizará las temperaturas globales. Es por eso que las decisiones que tomen los gobiernos para reactivar el crecimiento económico después del COVID-19 serán fundamentales. La crisis financiera de 2008 provocó una desaceleración similar, pero las emisiones pronto se recuperaron como resultado directo de los paquetes de rescate económico que invirtieron fuertemente en combustibles fósiles. No podemos permitirnos volver a cometer el mismo error.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.