De todo el plástico que hemos producido solo se ha reciclado el 9%. Entonces, ¿qué pasó con todo ese plástico que pusiste en la papelera de reciclaje a lo largo de los años?

Levante la mano si creció pensando que reciclar los desechos plásticos es clave para salvar el medio ambiente.

Resulta que durante décadas la industria del plástico sobrevendió enormemente la reciclabilidad de los plásticos.

La creación de este mito del reciclaje es por qué, a pesar de 30 años de ser recicladores diligentes, tenemos cosas como la Gran Mancha de Basura del Pacífico.

De hecho, solo hemos reciclado el 9% de todos los plásticos que hemos producido. Y, nuestro uso de plásticos sigue aumentando cada año.

La realidad de la situación es que reciclar plásticos es realmente difícil y caro.

Triángulo de falsedades

El mito creado en torno al reciclaje de plástico ha sido el de la simplicidad. Buscamos las flechas triangulares familiares, luego coloque los desechos en el contenedor de reciclaje para que puedan reutilizarse.

Pero el público en general ha malinterpretado el verdadero propósito de esos triángulos desde su invención en la década de 1980.

Estos triángulos fueron creados realmente por la industria del plástico y, según un informe que se les proporcionó en julio de 1993, estaban creando "expectativas poco realistas" sobre lo que podría reciclarse. Pero decidieron seguir usando los códigos.

Es por eso que muchas personas todavía creen que estos símbolos triangulares (también conocidos como código de identificación de resina o RIC) significan que algo es reciclable.

Pero según la Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales Internacional (ASTM), que controla el sistema RIC, los triángulos numerados "no son códigos de reciclaje". De hecho, no fueron creados para el público en general. Fueron hechos para la industria del plástico postconsumo.

En otras palabras, los símbolos facilitan la clasificación de los diferentes tipos de plásticos, algunos de los cuales no se pueden reciclar, dependiendo de la instalación de reciclaje.

"Desafortunadamente, simplemente colocar el plástico en la papelera de reciclaje no significa que se reciclará, ", dice Lara Camilla Pinho. Es arquitecta y profesora en la Escuela de Diseño de la UWA y está investigando usos novedosos de los residuos plásticos.

"El sistema de reciclaje es complicado y, a menudo, lo dicta la demanda del mercado. No todo el plástico es reciclable. No podemos reciclar bolsas de plástico o pajitas, por ejemplo".

Entre bastidores

Entonces, ¿qué hace que el reciclaje de plásticos sea tan difícil?

"Esencialmente, Hay dos tipos de plásticos:termoplásticos y termoestables. Si bien los termoplásticos se pueden volver a fundir y volver a moldear, Los termoestables contienen polímeros reticulados que no se pueden separar, lo que significa que no se pueden reciclar. "dice Lara.

"Incluso los termoplásticos tienen un límite en la cantidad de veces que podemos reciclarlos, ya que cada vez que se reciclan, su calidad disminuye ".

Incluso cuando los plásticos son reciclables, a menudo es más costoso que simplemente fabricar nuevos plásticos.

Azúcar, algas y setas

Si el sistema de reciclaje convencional no funciona, ¿Qué más podemos hacer con todo el plástico que hemos creado?

Lara está buscando formas de agregar valor a los plásticos reciclados, como su uso en el diseño y desarrollo de productos arquitectónicos. Ella espera usar estos productos arquitectónicos para ayudar a las comunidades desatendidas que se ven afectadas de manera desproporcionada por los desechos plásticos.

Además del reciclaje, también necesitamos encontrar formas de reducir nuestro uso de plásticos vírgenes a base de petróleo.

El bioplástico es uno de esos productos que ha recibido mucha publicidad en los últimos años. Y aunque son mejores que los plásticos a base de petróleo, Los bioplásticos también vienen con sus propios desafíos.

"Ya existen muchas alternativas de base biológica al plástico, como el bagazo, un subproducto del procesamiento de la caña de azúcar, "dice Lara.

Micelio, un tipo de hongo que solemos asociar con los hongos, también están proporcionando una alternativa plástica interesante.

"En el campo de la arquitectura, el micelio se está empezando a utilizar como alternativa al aislamiento de plástico, sino también como envases compostables y ladrillos, "dice Lara.

"Los ladrillos tardan unos cinco días en fabricarse y son resistentes, durable, resistente al agua y compostable al final de su uso ".

Torre Hy-Fi, creado por The Living, es un ejemplo de un edificio hecho con estos ladrillos.

Y finalmente, hay algas.

"[Las algas] son ​​baratas y pueden reproducirse rápidamente sin fertilizantes. En arquitectura, se utilizan las algas marinas como alternativa al aislamiento de plástico, pero también como revestimiento, "dice Lara.

Mas dinero, mas problemas

Si bien todas estas alternativas son excelentes, la principal causa de nuestro dilema plástico no es científica ni tecnológica, pero económico.

Mientras siga siendo más barato crear nuevos plásticos a partir de combustibles fósiles en lugar de bioplásticos o del reciclaje, vamos a quedarnos atrapados con islas de basura plástica flotando en nuestros océanos.

El verdadero costo para nuestra salud y nuestro medio ambiente aún no se ha incluido en la ecuación. Pero una vez que lo es tal vez sea entonces cuando suceda el verdadero cambio.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.