Los suelos de los bosques tropicales desempeñan un papel crucial en el suministro de funciones vitales para los ecosistemas. Aportan nutrientes a las plantas, almacenar carbono y regular los gases de efecto invernadero, así como almacenar y filtrar agua, y protección contra la erosión. Científicos de la Universidad de Göttingen y la Universidad de Minnesota en los EE. UU. Han investigado cómo cambian las propiedades y las funciones del ecosistema de los suelos tropicales cuando se talan los bosques. y si la reforestación puede revertir tal degradación del suelo. Los resultados del estudio se publican en la revista Naturaleza Revisa la Tierra y el Medio Ambiente .

Para el análisis, el equipo recopiló datos de 130 estudios diferentes de 35 países tropicales. Según esta enorme cantidad de datos con más de 10, 000 observaciones individuales, compilaron el estudio más completo hasta la fecha sobre cómo los suelos se ven afectados por la deforestación en los trópicos y cómo se recuperaron después de la reforestación. El estudio extrae conclusiones importantes sobre el uso de la tierra tropical. "Varios aspectos de la degradación del suelo después de la deforestación, como las pérdidas de carbono y nutrientes, acidificación y compactación, se han investigado en estudios separados durante décadas. Nuestros análisis reúnen toda esta investigación y muestran por primera vez el alcance y la naturaleza dinámica de la degradación del suelo. "dice el primer autor, el profesor Edzo Veldkamp, quien dirige la ciencia del suelo de los ecosistemas tropicales y subtropicales en la Universidad de Göttingen.

En el estudio, el equipo muestra que los cambios en las propiedades del suelo dependen de la fertilidad del suelo original y de la intensidad del cultivo. Dra. Marife Corre, el autor principal del estudio, dice, "Nuestros análisis muestran que la degradación de las propiedades del suelo todavía es significativamente detectable incluso décadas después de la deforestación. Por ejemplo, Los suelos que se han utilizado para cultivos más de 25 años después de la deforestación continúan perdiendo carbono en forma de CO ₂ y reducir aún más su capacidad para retener nutrientes ". El coautor, el Dr. Marcus Schmidt, agrega:" En última instancia, la capa superior del suelo pierde más de la mitad de su carbono almacenado originalmente, y las capas de suelo más profundas, que a menudo se pasan por alto, pierden un tercio ".

La buena noticia es que la reforestación puede restaurar parcialmente algunas de las propiedades degradadas del suelo. Sin embargo, estos cambios positivos se limitan principalmente a la capa superficial del suelo, y las propiedades resultantes del suelo bajo reforestación aún difieren significativamente de los suelos forestales originales. Veldkamp dice:"Las capas más profundas del suelo reaccionan mucho más lentamente a la reforestación que la capa superficial del suelo". Prácticas de manejo del uso de la tierra que aumentan la materia orgánica en el suelo e incluyen árboles (por ejemplo, sistemas agroforestales) pueden ralentizar la degradación del suelo. Es más probable que los pequeños agricultores planten árboles e inviertan en una mejor gestión de los nutrientes si tienen una tenencia segura de la tierra. acceso a los mercados para vender sus productos, y acceso a conocimientos y financiación para rentabilizar sus explotaciones. Las políticas efectivas que pueden crear tales condiciones son un paso importante hacia usos más sostenibles de la tierra en los trópicos.