Una imagen en falso color muestra la galaxia espiral NGC 3359, que está a unos 50 millones de años luz de nosotros. NGC 3359 parece estar devorando una galaxia enana rica en gas mucho más pequeña, apodado el pequeño cachorro, que contiene 10, 000 veces menos estrellas que su compañera más grande. Las curvas de nivel muestran dónde se le está quitando el gas al Little Cub, cuyas estrellas están ubicadas en el círculo azul central. Crédito:Colaboración SDSS
Los astrónomos han detectado una galaxia primitiva que podría proporcionar pistas sobre el universo temprano cuando comienza a ser consumida por una gigantesca galaxia vecina.
La galaxia Little Cub, llamada así porque se encuentra en la constelación de la Osa Mayor o la Osa Mayor, está siendo despojada del gas necesario para continuar formando estrellas por su compañera más grande. El hallazgo significa que los científicos ahora tienen una oportunidad única de observar una galaxia enana a medida que su gas es eliminado por los efectos de una galaxia gigante cercana para aprender más sobre cómo ocurre este proceso.
Como el Little Cub se ha mantenido casi prístino desde su formación, Los científicos también esperan que sus elementos revelen más sobre la firma química del universo pocos minutos después del Big Bang.
La investigación, realizado por UC Santa Cruz y la Universidad de Durham, REINO UNIDO, se presenta el martes, 4 de julio, en el Encuentro Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica.
El pequeño cachorro y su vecino más grande, una galaxia espiral llamada NGC 3359, están a una distancia de 200 a 300 mil años luz, y aproximadamente a 50 millones de años luz de la Tierra. El gas del Little Cub está siendo eliminado por su interacción con NGC 3359, que tiene hasta 10, 000 veces más estrellas que Little Cub y es similar a nuestra Vía Láctea. Al observar esta fiesta cósmica, los científicos esperan comprender más sobre cómo y cuándo se pierde el gas de las galaxias más pequeñas.
"Es posible que estemos presenciando la extinción de una galaxia casi prístina cuando hace su primer paso por una galaxia similar a la Vía Láctea, "dijo la autora principal, Tiffany Hsyu, estudiante de posgrado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC Santa Cruz. "Es raro que una galaxia tan pequeña todavía contenga gas y esté formando estrellas cuando está muy cerca de una galaxia mucho más grande, por lo que esta es una gran oportunidad para ver cómo funciona este proceso. Esencialmente, la galaxia más grande está eliminando el combustible que el pequeño cachorro necesita para formar estrellas, lo que eventualmente detendrá la formación de estrellas y conducirá a la desaparición de la galaxia más pequeña ".
La galaxia Little Cub es una galaxia enana formadora de estrellas que está siendo despojada de gas por su gigantesco vecino cercano. Crédito:Colaboración SDSS
Los investigadores también esperan obtener una idea de la composición del universo temprano mediante el estudio de los átomos de hidrógeno y helio que están siendo iluminados por la pequeña cantidad de estrellas muy brillantes dentro del Little Cub (que también tiene el nombre menos romántico SDSS J1044 + 6306). Dado que esta galaxia es tan primitiva, todavía puede conservar los átomos de hidrógeno y helio que se crearon minutos después del Big Bang.
Ryan Cooke, coautor de la investigación, Investigador de la Universidad de la Royal Society en el Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, dijo, "Al estudiar la química del Little Cub, sabemos que es uno de los objetos más primitivos que se conocen actualmente en nuestro vecindario cósmico. Tales galaxias, que han permanecido latentes durante la mayor parte de sus vidas, se cree que contienen los elementos químicos forjados pocos minutos después del Big Bang. Al medir el número relativo de átomos de hidrógeno y helio en el Little Cub, podríamos aprender más sobre lo que compuso el Universo en los momentos posteriores a su inicio, hace 13.700 millones de años ".
Los investigadores esperan que más observaciones encuentren galaxias más prístinas donde se pueda encontrar la firma química del universo temprano.
El Little Cub fue inicialmente identificado como una galaxia enana potencialmente prístina en los datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Las observaciones de seguimiento se realizaron utilizando el Telescopio Shane de 3 metros en el Observatorio Lick y el telescopio Keck II de 10 metros en el W.M. Observatorio Keck.
"El descubrimiento del Little Cub es un excelente ejemplo del uso del Observatorio Lick de clase más pequeño de 3 metros para escanear a través de cientos de candidatos antes de enfocarse en las mejores fuentes con el telescopio Keck de 10 metros de la UC, "dijo el coautor J. Xavier Prochaska, profesor de astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz.
Se ha enviado un artículo que describe el descubrimiento de Little Cub para su publicación en el Cartas de revistas astrofísicas .
