A diferencia de las famosas cuadrículas de serigrafía de Andy Warhol de imágenes repetidas renderizadas en diferentes colores, los diferentes matices de esta galaxia representan cómo cambia su apariencia en diferentes longitudes de onda de luz, desde la luz visible hasta la luz infrarroja vista por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

La galaxia Whirlpool, también conocido como Messier 51 y NGC 5194/5195, es en realidad un par de galaxias que se tiran y se distorsionan entre sí a través de su atracción gravitacional mutua. Ubicado aproximadamente a 23 millones de años luz de distancia, reside en la constelación de Canes Venatici.

El panel más a la izquierda (a) muestra el Remolino en luz visible, por mucho que nuestro ojo pudiera verlo a través de un poderoso telescopio. De hecho, esta imagen proviene del telescopio de 2,1 metros (6,8 pies) del Observatorio Nacional de Kitt Peak. Los brazos en espiral están entrelazados con oscuros hilos de polvo que irradian poca luz visible y oscuras estrellas colocadas dentro o detrás de ellos.

El segundo panel de la izquierda (b) incluye dos longitudes de onda de luz visible (en azul y verde) de Kitt Peak, pero agrega los datos infrarrojos de Spitzer en rojo. Esto enfatiza cómo las venas de polvo oscuro que bloquean nuestra vista en la luz visible comienzan a iluminarse durante más tiempo, longitudes de onda infrarrojas.

La vista infrarroja completa de Spitzer se puede ver en los dos paneles de la derecha, que cubren rangos de luz infrarroja ligeramente diferentes.

En el panel central derecho (c), vemos tres longitudes de onda de luz infrarroja:3.6 micrones (mostrado en azul), 4,5 micrones (verde) y 8 micrones (rojo). La luz mezclada de los miles de millones de estrellas en el Remolino es más brillante en las longitudes de onda infrarrojas más cortas y se ve aquí como una neblina azul. Los puntos azules individuales en la imagen son en su mayoría estrellas cercanas y algunas galaxias distantes. Las características rojas nos muestran polvo compuesto principalmente de carbono que es iluminado por las estrellas de la galaxia.

Este polvo brillante ayuda a los astrónomos a ver dónde se acumulan las áreas más densas de gas en los espacios entre las estrellas. Las densas nubes de gas son difíciles de ver en luz visible o infrarroja, pero siempre estarán presentes donde haya polvo.

El panel del extremo derecho (d) expande nuestra vista infrarroja para incluir luz en una longitud de onda de 24 micrones (en rojo), lo cual es particularmente bueno para resaltar áreas donde el polvo está especialmente caliente. Las manchas de color blanco rojizo brillantes trazan regiones donde se están formando nuevas estrellas y, en el proceso, calentar su entorno.

Las vistas infrarrojas de la galaxia Whirlpool también muestran cuán dramáticamente diferentes son sus dos partes componentes:la galaxia compañera más pequeña en la parte superior de la imagen ha sido despojada casi de las características de polvo que se destacan tan brillantemente en la galaxia espiral inferior. La tenue neblina azulada que se ve alrededor de la galaxia superior es probablemente la luz mezclada de las estrellas expulsadas de las galaxias cuando estos dos objetos se atraen durante su acercamiento.

La imagen de luz visible de Kitt Peak (a) muestra luz a 0.4 y 0.7 micrones (azul y rojo). Las dos imágenes de la derecha (cyd) son de Spitzer con rojo, verde y azul correspondientes a longitudes de onda de 3,6, 4.5 y 8.0 micrones (centro a la derecha) y 3.6, 8.0 y 24 micrones (extremo derecho). La imagen del centro-izquierda (b) combina longitudes de onda visibles (azul / verde) e infrarrojas (amarillo / rojo). Todos los datos que se muestran aquí fueron publicados como parte del proyecto Spitzer Infrared Near Galaxies Survey (SINGS), capturado durante las misiones cálidas y criogénicas de Spitzer.