La Estación Espacial Internacional, como todos los hábitats humanos en el espacio, tiene un molesto problema de moho. Los astronautas de la ISS pasan horas cada semana limpiando el interior de las paredes de la estación para evitar que el moho se convierta en un problema de salud.

Una nueva investigación que se presenta aquí encuentra que las esporas de moho también pueden sobrevivir en las paredes exteriores de las naves espaciales.

Esporas de los dos tipos de moho más comunes en la EEI, Aspergilo y Pennicillium , sobrevivir a la exposición a los rayos X a 200 veces la dosis que mataría a un humano, según Marta Cortesão, un microbiólogo en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Colonia, quien presentará la nueva investigación el viernes en la Conferencia de Ciencias de Astrobiología 2019 (AbSciCon 2019).

Pennicillium y Aspergilo las especies no suelen ser dañinas, pero la inhalación de sus esporas en grandes cantidades puede enfermar a las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Las esporas de moho pueden soportar temperaturas extremas, luz ultravioleta, productos químicos y condiciones secas. Esta resistencia los hace difíciles de matar.

"Ahora sabemos que [las esporas de hongos] resisten la radiación mucho más de lo que pensamos, hasta el punto en que debemos tenerlos en cuenta cuando estamos limpiando naves espaciales, dentro y fuera, "Dijo Cortesao." Si estamos planeando una misión de larga duración, podemos planear tener estas esporas de moho con nosotros porque probablemente sobrevivirán al viaje espacial ".

La nueva investigación también sugiere que los protocolos de protección planetaria diseñados para evitar que las naves espaciales visitantes contaminen otros planetas y lunas en nuestro sistema solar con microorganismos de la Tierra, podrían necesitar considerar las esporas de hongos como una amenaza más seria.

Pero los hongos no son del todo malos. Cortesão investiga la capacidad de las especies de hongos para crecer en las condiciones del espacio con el objetivo de aprovechar los microorganismos como fábricas biológicas de materiales que las personas podrían necesitar en largos viajes espaciales. Los hongos están genéticamente más relacionados con los humanos que las bacterias. Sus células tienen estructuras internas complejas, como el nuestro, con el equipo celular necesario para construir polímeros, comida, vitaminas y otras moléculas útiles que los astronautas pueden necesitar en viajes prolongados más allá de la Tierra.

"El moho se puede utilizar para producir cosas importantes, compuestos como antibióticos y vitaminas. No solo es malo un patógeno humano y un estropeador de alimentos, también se puede utilizar para producir antibióticos u otras cosas necesarias en misiones largas, "Dijo Cortesão.

Cortesão simuló la radiación espacial en el laboratorio, golpear las esporas de hongos con radiación ionizante de rayos X, iones pesados ​​y un tipo de luz ultravioleta de alta frecuencia que no llega a la superficie de la Tierra pero que está presente en el espacio. La radiación ionizante mata las células al dañar su ADN y otra infraestructura celular esencial. El campo magnético de la Tierra protege las naves espaciales en órbita terrestre baja, como la ISS, de la fuerte radiación en el espacio interplanetario. Pero las naves espaciales que vayan a la Luna o Marte quedarían expuestas.

Las esporas sobrevivieron a la exposición a los rayos X hasta 1000 grises, exposición a iones pesados ​​a 500 grises y exposición a luz ultravioleta hasta 3000 julios por metro cuadrado. El gris es una medida de la dosis absorbida de radiación ionizante, o julios de energía de radiación por kilogramo de tejido. Cinco grises son suficientes para matar a una persona. La mitad de un gris es el umbral de la enfermedad por radiación.

Se espera que un viaje de 180 días a Marte exponga a las naves espaciales y a sus pasajeros a una dosis acumulada de aproximadamente 0,7 grises. Aspergilo se esperaría que las esporas sobrevivieran fácilmente a este bombardeo. La nueva investigación no abordó su capacidad para resistir la combinación de radiación, aspiradora, frío, y baja gravedad en el espacio. Los experimentos diseñados para probar el crecimiento de hongos en microgravedad se lanzarán a fines de 2019.