Los agricultores de todo el mundo están deseosos de proteger su activo más importante:su suelo. El suelo sustenta y enriquece sus cultivos. Pero la capa relativamente delgada de tierra vegetal se puede lavar fácilmente en arroyos, llevando consigo nutrientes no deseados.

Ingrese cultivos de cobertura. Los cultivos de cobertura son plantas no comestibles que se cultivan fuera de temporada. Sus raíces ayudan a mantener el suelo en su lugar, Previniendo la erosión. Los cultivos de cobertura pueden incluso absorber el exceso de nutrientes como el nitrógeno para evitar que contaminen los arroyos. Los agricultores están cada vez más interesados ​​en utilizar cultivos de cobertura para ayudar a sus granjas. Pero con una variedad vertiginosa de plantas para elegir y rotaciones de cultivos complejas, tomar la decisión correcta no es tarea fácil.

"Creo que los cultivos de cobertura son una herramienta muy importante tanto para retener el suelo como para mantener los nutrientes en la granja, "dice María Villamil, investigador de la Universidad de Illinois y miembro de la Sociedad Estadounidense de Agronomía. "En el Medio Oeste, tenemos mucha suerte de tener suelos de alta fertilidad, convirtiéndonos en grandes proveedores de alimentos a nivel mundial. La protección de nuestros suelos es fundamental ".

Para ayudar a los agricultores de Illinois a elegir el cultivo de cobertura adecuado, Villamil y su equipo decidieron probar varios cultivos de cobertura potenciales. Sembraron diferentes cultivos de cobertura entre la rotación común del Medio Oeste de maíz y soja. Los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con los agricultores para elegir qué cultivos de cobertura probar.

"Querían probar diferentes cultivos de cobertura, especialmente los que no generan trabajo extra en primavera y otros que no competirán con el maíz por los recursos, "dice Villamil.

Los agricultores prefirieron cultivar cereales de centeno como cultivo de cobertura antes de sembrar la soja. El centeno capturó el nitrógeno que quedaba en el suelo después de la cosecha de maíz del año anterior. Pero, cuando los agricultores planeaban cultivar maíz, prefirieron usar un cultivo de cobertura de arveja. La veza es un cultivo de leguminosas, lo que significa que puede proporcionar nitrógeno para que el maíz lo use más adelante en la temporada. La veza también usa menos agua que el centeno de cereales, lo que significa que la cosecha de maíz no necesitará trabajar tan duro para competir por los recursos hídricos limitados.

El equipo de Villamil instaló parcelas experimentales en seis lugares del estado. Hacia el final de la temporada de cultivo del maíz o la soja, los investigadores caminaron por los campos de cultivo para esparcir semillas de cultivos de cobertura entre las plantas. Esto imita la siembra por avión. La siembra aérea ha sido una idea popular para plantar cultivos de cobertura de manera oportuna sobre los cultivos existentes en los campos. Los cultivos de cobertura que probaron incluían avena de primavera, trébol rojo, raigrás y rábanos anuales, entre otros.

Luego, los investigadores rastrearon qué tan bien crecían los cultivos de cobertura, cómo las propiedades del suelo cambiaron con el tiempo, y el rendimiento de futuros cultivos alimentarios.

Asombrosamente, los cultivos de cobertura no tuvieron un gran efecto en el suelo. "No hubo mucha mejora de las propiedades del suelo con el uso de un cultivo de cobertura, excepto quizás la rotación usando el raigrás anual, "dice Villamil.

La principal razón por la que la mayoría de los cultivos de cobertura no afectaron mucho al suelo es que la mayoría de ellos murieron durante el invierno. Eso se debe en gran parte al clima. Los estados del medio oeste como Illinois están sujetos a inviernos potencialmente duros, especialmente en la parte norte del estado. La siembra al aire que hicieron los investigadores también significó que las semillas simplemente se asentaron sobre el suelo. Eso significaba que los cultivos de cobertura tenían más dificultades para germinar que si las semillas hubieran sido enterradas en el suelo.

Pero los cultivos de cobertura que mueren durante el invierno pueden ser algo bueno. Los cultivos de cobertura muertos significan que los agricultores tendrán menos trabajo matándolos en la primavera. Pero también son menos efectivos para proteger el suelo o absorber nutrientes.

Ryegrass anual y centeno de cereales, ambas hierbas, sobrevivió en gran medida al invierno, como la arveja peluda, una legumbre como la soja. Los pastos redujeron ligeramente los rendimientos futuros de maíz. Probablemente se deba a que compiten con el maíz por agua en la primavera.

"Los rendimientos de la soja no se vieron afectados en absoluto. La soja crece muy bien con cultivos de cobertura, así que debemos aprovechar eso, "dice Villamil.

El equipo también probó cómo la labranza de los campos afectaba el suelo y los rendimientos, pero vio solo efectos modestos.

"La lección es que aprovechar los beneficios de los cultivos de cobertura requiere un mayor compromiso de usarlos para proteger el suelo, "dice Villamil." Eso significa elegir cultivos de cobertura que puedan sobrevivir al invierno, crecer mucho en la primavera, y aferrarse a la tierra todo ese tiempo. Algunos cultivos de cobertura pueden reducir ligeramente los rendimientos futuros de los cultivos, pero a largo plazo proteger nuestro suelo vale la pena ".

"Si queremos ver los beneficios de los cultivos de cobertura, debemos centrarnos en la gestión de nuestros sistemas de cultivo para cultivos de cobertura, dándoles espacio para crecer, y utilizándolos estratégicamente siguiendo los cultivos de maíz, o ensilado de maíz o incluso de trigo, si tenemos la suerte de tener este cultivo en la rotación ", dice." Nuestro principal objetivo al utilizar cultivos de cobertura debería ser proteger el suelo y dejar los nutrientes del suelo en su lugar ".