¿Te has encontrado recientemente con fotos de ciudades de todo el mundo con cielos despejados y más visibilidad?

En un inesperado rayo de luz a esta trágica crisis, centros urbanos, como alrededor de Wuhan en China, el norte de Italia y España, han registrado una concentración mucho menor de contaminación del aire desde que comenzaron las medidas de confinamiento para combatir la propagación del COVID-19.

Igualmente, los Himalayas han sido visibles desde el norte de la India por primera vez en 30 años.

Pero ¿qué pasa con Australia?

Investigadores del grupo de Teledetección Terrestre y Atmosférica del Centro de Tecnología Física de la Universidad Politécnica de Valencia — Elena Sánchez García, Itziar Irakulis Loitxate y Luis Guanter — han analizado datos satelitales de la nueva misión satelital Sentinel-5P del programa Copernicus de la Agencia Espacial Europea.

Los datos muestran una gran mejora en los niveles de contaminación en algunas de nuestras principales ciudades, pero en otras, la contaminación tiene, quizás sorprendentemente, aumentado.

Estas imágenes miden el nivel de dióxido de nitrógeno en la atmósfera, un indicador importante de la calidad del aire. Muestran cambios en las concentraciones de dióxido de nitrógeno entre el 11 y el 25 de marzo (antes de que comenzara el cierre) y del 26 al 11 de abril (después del cierre).

¿Por qué dióxido de nitrógeno?

El dióxido de nitrógeno en el aire urbano se origina en reacciones de combustión a altas temperaturas. Se produce principalmente a partir de carbón en centrales eléctricas y vehículos.

Las altas concentraciones de este gas pueden afectar el sistema respiratorio y agravar ciertas condiciones médicas, como el asma. En niveles extremos, este gas ayuda a formar lluvia ácida.

Normalmente se espera una disminución de las concentraciones de dióxido de nitrógeno en Europa en el hemisferio norte en esta época, entre el final del invierno y el comienzo de la primavera, debido al aumento del movimiento del aire.

Pero las disminuciones observadas en muchas metrópolis de Europa, India y China desde que comenzaron los bloqueos parciales y totales parecen no tener precedentes.

Niveles de dióxido de nitrógeno en Australia

Los resultados preliminares del análisis de datos satelitales son una mezcla. De hecho, algunos centros urbanos como Brisbane y Sydney están mostrando una disminución esperada en las concentraciones de dióxido de nitrógeno que se correlaciona con las medidas de contención para combatir el COVID-19.

De media, La contaminación en ambas ciudades descendió un 30% tras las medidas de contención.

Como un mapa de calor, el rojo en las imágenes muestra una mayor concentración de dióxido de nitrógeno, mientras que el verde y el amarillo muestran menos.

Por otra parte, Las concentraciones de dióxido de nitrógeno en realidad han aumentado en un 20% para Newcastle, la mayor concentración de industria pesada de carbón del país, y en un 40% para Melbourne, una ciudad en expansión con un alto nivel de dependencia del automóvil. Perth no muestra un cambio significativo.

No sabemos por qué ha aumentado la contaminación en estas ciudades durante este período de tiempo, ya que el 75% de la contaminación de Melbourne proviene normalmente de las emisiones de los vehículos y la mayoría de la gente viaja menos.

Podría deberse a que las quemaduras de reducción de riesgos de otoño han comenzado en Melbourne. O puede deberse a otras actividades humanas, como que más personas usen electricidad y gas mientras se quedan en casa.

La contaminación cambia con el clima

Comprender cómo cambia la contaminación del aire es un desafío. y requiere una investigación exhaustiva debido a su naturaleza variable.

Conocemos las condiciones atmosféricas, especialmente fuertes vientos y lluvia, son una gran influencia en los patrones de contaminación:el viento y la lluvia pueden dispersar la contaminación, por lo que está menos concentrado.

Otros factores, como la presencia de gases y partículas adicionales que permanecen en la atmósfera, como los resultantes de los incendios forestales recientes, también pueden cambiar los niveles de contaminación del aire, pero su persistencia y extensión no están claras.

Los cambios deben ser permanentes

Si la disminución en la concentración de dióxido de nitrógeno en ciudades como Brisbane y Sydney se debe a las medidas de contención para combatir el COVID-19, es importante que tratemos de evitar que la contaminación vuelva a aumentar.

Sabemos que la contaminación del aire mata. El Instituto Australiano de Salud y Bienestar estima alrededor de 3, 000 muertes por año en Australia se pueden atribuir a la contaminación del aire urbano.

Todavía, Australia está rezagada en cuanto a políticas para reducir la contaminación del aire.

COVID-19 nos ha brindado la rara oportunidad de observar empíricamente los efectos positivos de cambiar nuestros comportamientos y ralentizar la industria y el transporte.

Pero para que dure necesitamos cambios permanentes. Podemos hacer esto mejorando el transporte público para reducir el número de automóviles en la carretera; transporte masivo electrizante; y, Más importante, reemplazar la generación de combustibles fósiles con energía renovable y otras fuentes bajas en carbono. Estos cambios nos traerían beneficios de salud inmediatos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.