Poco después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo, la prisa por abrir millones de acres de tierras federales a la perforación de petróleo y gas estaba en marcha.

Bajo la presión de la industria, la cantidad de acres ofrecidos para arrendamiento se disparó, el tiempo que tomó procesar una solicitud de permiso cancelada, y las ventas por arrendamiento se hicieron más frecuentes. Las acciones de la administración fueron todo lo que los productores de petróleo esperaban de la agenda del presidente para el "dominio energético" de Estados Unidos.

En el año pasado, sin embargo, los jueces federales han aplicado los frenos.

Los tribunales han ordenado al gobierno que suspenda o anule cientos de arrendamientos, encontrando que la Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior cometió errores de procedimiento y violó las leyes ambientales en su prisa por aumentar la producción nacional de petróleo y gas. Hace solo unas semanas un juez federal canceló más de $ 125 millones en arrendamientos en Wyoming, Nevada y Utah.

Tomados en conjunto, las sentencias son otro ejemplo, como ocurre con la inmigración, el cuidado de la salud y los retrocesos de las regulaciones ambientales, del control que los tribunales están ejerciendo sobre un presidente poco ortodoxo ansioso por actuar con rapidez y, a menudo, desafiando las reglas establecidas de gobierno.

En los casos de arrendamiento de petróleo y gas, Las decisiones de los jueces han interferido con la capacidad de la administración para cumplir sus promesas a la industria y han entregado a los ambientalistas una hoja de ruta legal que los defensores están utilizando en todo Occidente.

Casi un tercio de los arrendamientos de petróleo y gas vendidos en 2017 y 2018 en el interior del Oeste han sido suspendidos o cancelados. según los datos recopilados por el grupo de defensa WildEarth Guardians. Muchos vendidos en 2019 ahora son objeto de batallas legales.

"Estas demandas no detienen todas las malas ideas o la ejecución de ellas, pero son realmente importantes para contener algunas de las peores acciones y comenzar a cambiar el rumbo, "dijo Nada Culver, vicepresidente de tierras públicas de la Sociedad Nacional Audubon.

El BLM no respondió a una solicitud de comentarios de The Times.

La administración ha subastado más de 24 millones de acres de tierras públicas, más acres que el estado de Indiana. Sin embargo, ha vendido solo una fracción de eso, alrededor de 5 millones de acres, lo que sugiere un exceso que ha superado la demanda.

Bajo la administración de Obama, El BLM a menudo retrasó o canceló las ventas de arrendamiento que probablemente enfrentaran una oposición abrumadora por proponer perforar cerca de parques nacionales y áreas silvestres preciadas.

Bajo Trump, poca o ninguna tierra está prohibida. La carrera para impulsar la perforación también podría tener un efecto mucho después de que deje el cargo:los arrendamientos otorgan a las empresas derechos de perforación durante 10 años, pero pueden extenderse indefinidamente si los pozos producen.

A medida que el impulso de perforación de la administración se ha convertido en una de sus iniciativas más controvertidas, más disputas han ido a los tribunales en lugar de resolverse administrativamente.

La industria culpa a la inquebrantable oposición y al litigio de los grupos ambientalistas; Los ambientalistas responden que las sentencias judiciales validan su argumento de que la administración ve el análisis científico y el comentario público como una carga, en lugar de un requisito legal.

"Es casi como este efecto boomerang, "dijo Kyle Tisdel, un abogado del Western Environmental Law Center, un grupo de defensa con sede en Oregon. "Cuanto más intenta la agencia acelerar estas decisiones y reducir el tipo de análisis que se realiza, cuanto más vemos decisiones en las que los tribunales se mueven en la otra dirección ".

Los grupos ambientalistas han seguido dos estrategias legales. Uno acusa a la administración de acelerar el arrendamiento al dificultar que el público intervenga en las decisiones de la agencia. Otro sostiene que el gobierno no ha tenido en cuenta los impactos del cambio climático de la perforación generalizada de petróleo y gas.

Ambos enfoques han dado sus frutos.

En el caso a fines de febrero que canceló más de $ 125 millones en arrendamientos de petróleo y gas emitidos en 2018, El juez magistrado de los Estados Unidos, Ronald Bush, dijo que el BLM había restringido ilegalmente la participación pública al reducir el período durante el cual las personas podían protestar por las ventas de arrendamiento de 30 días a 10.

El fallo asombró a la industria y a los estados productores de petróleo, que había argumentado que anular los arrendamientos requeriría que el gobierno emitiera reembolsos y privaría a los estados de la mitad de los ingresos.

Ryan McConnaughey, un portavoz de Petroleum Assn. de Wyoming, dijo que si la sentencia se mantiene, anularía 450 arrendamientos en el estado, dañando una industria que ya enfrenta ganancias cada vez menores. Incluso antes de que la pandemia de coronavirus enloqueciera a los mercados petroleros, el número de plataformas que perforan nuevos pozos se redujo de 33 a 23 en el último año, él dijo, "resultando en la pérdida de cientos de puestos de trabajo de la economía de Wyoming".

Kathleen Sgamma, presidente de la Western Energy Alliance, una asociación de empresas independientes de petróleo y gas con sede en Denver, dijo que aunque confiaba en que la decisión del juez se revocaría en la apelación, había hecho que los productores se sintieran ansiosos por licitar en tierras públicas.

"Hay empresas que están muy preocupadas, " ella dijo, agregando que algunos productores cuyos arrendamientos fueron cancelados ya habían perforado pozos y comenzado a extraer petróleo y gas. "Siembra una cantidad increíble de incertidumbre en esos arrendamientos y, francamente, en todo el sistema de arrendamiento ".

La decisión cubrió casi un millón de acres de tierras públicas que albergan al urogallo, un pájaro cuyo número está en declive, pero los grupos ambientalistas dijeron que su importancia es mucho más amplia. El precedente podría usarse para impugnar todos los arrendamientos vendidos en 2018 bajo la misma política.

En marzo de 2019, un juez federal en Washington suspendió los arrendamientos de 300, 000 acres de tierras públicas en otro caso de Wyoming. El juez de distrito Rudolph Contreras concluyó que el BLM había violado la ley federal al no analizar completamente cómo la extracción de petróleo podría exacerbar el cambio climático.

Aunque ese fallo afectó a los arrendamientos vendidos durante la administración de Obama, su impacto no se detuvo allí. Debido a que BLM se basó en un análisis de cambio climático igualmente incompleto en múltiples subastas de arrendamiento, Los grupos ambientalistas han utilizado la decisión de Contreras para desafiar las acciones de Trump en todo Occidente.

Landon Newell, un abogado de Southern Utah Wilderness Alliance, dijo que las demandas y los desafíos administrativos del grupo de conservación han llevado al gobierno federal a suspender más de 230 arrendamientos en 300, 000 acres en su estado.

Desde entonces, la oficina ha emitido un mejor análisis de cómo la perforación en la tierra arrendada podría aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero. Dijo Newell. Sin embargo, la agencia se ha creado un nuevo conjunto de problemas, él agregó, reduciendo o eliminando su estudio del impacto ambiental del arrendamiento de petróleo y gas sobre la calidad del agua y las especies en peligro de extinción.

El BLM "se está volviendo muy maduro para el desafío debido a su incapacidad para analizar los impactos en una gama más amplia de recursos, ", Dijo Newell." Sólo se han preparado para otro lío en el futuro ".

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