En el apogeo de los incendios del verano pasado, algunos comentaristas afirmaron que los "novatos" estaban previniendo las quemaduras de reducción de riesgos, también conocidas como quemaduras prescritas, en los meses más fríos. Argumentaron que tales quemaduras habrían reducido la intensidad de los incendios forestales.

Los expertos en incendios rechazaron repetidamente estas afirmaciones. Como señaló el entonces comisionado del Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur, Shane Fitzsimmons, en enero de este año, el número de días disponibles para realizar las quemas prescritas se había reducido porque el cambio climático estaba alterando el clima y provocando temporadas de incendios más prolongadas.

Esta conversación pública llevó a nuestro equipo de investigación a preguntar:si el cambio climático continúa al ritmo actual, ¿Cómo cambiará esto los días adecuados para la quema prescrita?

Nuestros resultados, publicado hoy, fueron inesperados. En realidad, el cambio climático puede aumentar el número de días de quema en algunos lugares, pero las ventanas de oportunidad cambiarán hacia los meses de invierno. La mala noticia es que quemar durante estos meses potencialmente aumenta los impactos del humo en la salud pública.

Un debate candente

La reducción de peligros implica eliminar la vegetación que de otro modo podría alimentar un incendio, incluida la quema en condiciones controladas. Pero su eficacia para sofocar o prevenir incendios a menudo se debate en la comunidad científica.

Aquellos con experiencia en campos de fuego, incluyendo Fitzsimmons, dicen que es un factor importante en el manejo de incendios, pero "no una pancea".

A pesar del debate, Está claro que la quema de reducción de peligros seguirá siendo una parte importante de la gestión del riesgo de incendios forestales en las próximas décadas.

Modelando el clima futuro

Antes de realizar quemaduras prescritas, Las agencias de extinción de incendios consideran factores como el tipo de vegetación, proximidad a la propiedad, tasa de propagación deseada y posible dispersión de humo sobre áreas pobladas. Pero queríamos resumir nuestra investigación en factores climáticos diarios.

Redujimos esos factores a cinco componentes clave. Estas fueron la temperatura máxima, humedad relativa, velocidad del viento, la humedad del combustible y el índice de peligro de incendio forestal de McArthur (el índice utilizado para pronosticar el peligro de incendio en el sureste de Australia).

Analizamos estos elementos en los días de quema prescritos entre 2004-2015. Luego usamos modelos climáticos para simular cómo cambiarían las condiciones con el calentamiento global en el sureste de Australia, en relación con un período histórico de referencia de 20 años para 1990-2009.

Para hacer una comparación válida de 20 años, comparamos el período histórico con un período modelado de 2060 a 2079, suponiendo que las emisiones sigan aumentando al ritmo actual.

Asombrosamente, nosotros encontramos, con una excepción regional, el número de días adecuados para la quema prescrita no cambió. Y en muchos lugares el número aumentó.

A medida que la temporada de incendios se alargaba bajo un clima cálido, el número de días adecuados para quemar simplemente cambió de otoño a invierno.

Temporadas cambiantes

Nuestra investigación indicó que para 2060 habrá menos días de quema prescrita durante marzo, Abril y mayo. Estos son los meses en los que la mayoría de las quemaduras ocurren ahora.

Pero habrá muchas más oportunidades para los días de quema de junio a octubre. Esto se debe a que las condiciones que hacen que sea un buen día para la quema prescrita, como los días templados y tranquilos, comienzan a cambiar al invierno. Hoy dia, El clima en estos meses no es adecuado para realizar quemaduras.

Curiosamente, estos resultados no son uniformes en todo el sureste de Australia. Por ejemplo, gran parte de la costa este de Australia y el sur de Australia verían cambios estacionales en las ventanas quemadas, con alrededor de un 50% menos de días de quema de marzo a mayo.

Gran parte de Victoria y, en particular, las regiones del sur vieron un aumento en las ventanas quemadas durante abril a mayo y, en algunas partes del estado, hasta septiembre y octubre también.

Solo la costa este de Queensland vería una reducción total en los días de quema prescritos de abril a octubre.

La trampa de humo

Esta puede ser una buena noticia para los bomberos y aquellas agencias que dependen de la quema prescrita como una herramienta clave en la prevención de incendios forestales. Pero, como suele ocurrir con el cambio climático, No es tan simple.

Un subproducto de la quema prescrita es el humo, y es un problema de salud muy importante.

El año pasado, La investigación mostró que el calentamiento global fortalecerá una capa atmosférica que atrapa la contaminación cerca de la superficie terrestre. conocida como la "capa de inversión". Esto sucederá en los años 2060-79, en relación con 1990-2009, especialmente durante el invierno.

Desafortunadamente, las condiciones que crean capas de inversión, incluidas las frías, aire quieto:corresponden a las condiciones adecuadas para la combustión prescrita.

Para asmáticos y sensibles a la contaminación del aire, los días de quemaduras más humeantes podrían dificultar los meses de invierno y agregar más estrés al sistema de salud.

También crea un desafío adicional para las agencias de extinción de incendios, que ya debe considerar si el humo permanecerá cerca de la superficie y potencialmente se desplazará hacia regiones pobladas durante las quemaduras prescritas.

Este es solo un factor que nuestras agencias de extinción de incendios deberán enfrentar en el futuro a medida que la gestión del riesgo de incendios forestales se vuelva más compleja y desafiante bajo el cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.