Aunque las concentraciones de sustancias químicas y contaminantes como la sal y los nutrientes han aumentado en las aguas profundas del lago George, todavía están demasiado bajos para dañar el ecosistema a esas profundidades, según un análisis de casi 40 años de datos publicados el jueves en Limnología y Oceanografía . Sin embargo, los cambios en las aguas profundas suenan como una advertencia temprana de lo que probablemente sean impactos mucho mayores en los arroyos, humedales, y aguas poco profundas que bordean el lago.

El Programa de Química Offshore (OCP), dirigido por el Instituto de Agua Dulce Darrin del Instituto Politécnico Rensselaer, ha estado monitoreando las aguas profundas del lago George durante 40 años. los Limnología y Oceanografía papel, que también incluye información sobre el cambio climático, lluvia ácida, y transparencia del agua, presenta resultados de los primeros 37 años. Los análisis amplían un informe anterior, publicado por Rensselaer y The FUND para Lake George, que evaluó los primeros 30 años de datos. Ese informe inspiró la creación de The Jefferson Project en Lake George, una colaboración pionera de Rensselaer, IBM Research y The FUND for Lake George utilizan tecnología avanzada para expandir enormemente la imagen del lago que produce el OCP.

"Hay muy pocos estudios sobre lagos en el mundo que nos hayan brindado tanta información a lo largo del tiempo como el Programa de Química Offshore, "dijo Rick Relyea, director del Instituto de Agua Dulce de Darrin y el Proyecto Jefferson. "Gracias a ese compromiso a largo plazo, Hemos descubierto que las aguas profundas del lago son bastante resistentes a los impactos humanos. Esta idea ha cambiado nuestro enfoque de investigación de aguas profundas a aguas poco profundas, arroyos y humedales, lugares que probablemente sean mucho menos resistentes y donde se sientan la mayoría de los impactos humanos ".

William Hintz, autor principal del estudio y ex investigador del Proyecto Jefferson, dijo que las tendencias, en su mayoría definidas por un gran porcentaje de aumentos en los productos químicos aún escasos, ofrecen un aviso útil.

"Niveles de sal, el nutriente ortofosfato, y la clorofila, una medida indirecta de las algas flotantes que se alimentan de ortofosfato, han aumentado sustancialmente, pero hasta donde podamos determinar, ninguno está a un nivel que cause daño, y eso es una buena noticia, "dijo Hintz, ahora es profesor adjunto en la Universidad de Toledo. "Somos afortunados de tener esta alerta temprana. Sabemos cómo reducir esos niveles, y tenemos tiempo para revertir estas tendencias antes de que causen daños ".

"Los hallazgos actualizados del programa de química marina del lago demuestran la resistencia continua del lago George a una creciente variedad de factores estresantes, al tiempo que subraya la necesidad de enfocar la investigación más cerca de la costa y las actividades humanas asociadas con las crecientes presiones sobre la calidad del agua, desde aguas residuales y aguas pluviales hasta impactos de la sal de la carretera, "dijo Eric Siy, director ejecutivo de The FUND para Lake George. "El trabajo pionero del Proyecto Jefferson responde a esta necesidad de obtener una comprensión más completa de las condiciones del lago y de las cuencas hidrográficas que puedan informar las medidas de política diseñadas para mantener la excelente calidad del agua del lago, "Dijo Siy.

"Es excepcionalmente gratificante ver lo que comenzó como un par de investigadores que monitoreaban el lago a principios de la década de 1980 hasta convertirse en el Proyecto Jefferson reconocido internacionalmente en la actualidad, "dijo Lawrence Eichler, un científico investigador de Rensselaer y autor del estudio que ha dirigido el esfuerzo de OCP durante casi todos los 40 años. "Los cambios incrementales informados durante los últimos 37 años son un testimonio de la capacidad de recuperación del lago. Sin embargo, La capacidad de recuperación de Lake George no es ilimitada ".

Lake George es famoso por la transparencia de su agua, y el estudio encontró que, a pesar de los aumentos en la clorofila, la transparencia no ha disminuido durante 37 años, y de hecho mejoró en un sitio. La transparencia promedia actualmente unos nueve metros de profundidad a través del lago.

Ortofosfato aumentado en un 70%, de 0,72 a 1,23 microgramos por litro, un cambio que podría atribuirse a causas naturales, pero es más probable que provenga de sistemas sépticos que funcionan incorrectamente, fallas en los sistemas de tratamiento de aguas residuales, y escorrentía de aguas pluviales.

Este aumento de ortofosfato parece haber impulsado un aumento de clorofila, que le da a las algas su color verde. Las lecturas de clorofila aumentaron en un 32%, de 1,3 a 1,7 microgramos por litro. Dado que la transparencia no ha disminuido en el lago, Es probable que el aumento de la clorofila sea causado por una mayor densidad de clorofila en las células individuales de las algas o por un cambio en las especies de algas. en lugar de un aumento en la biomasa total de algas.

Niveles de fósforo total, que incluye ortofosfato, así como formas de fósforo enlazadas en los cuerpos de organismos vivos y muertos, se han mantenido estables en aproximadamente 4 microgramos por litro.

Concentraciones de calcio, que se necesita para construir las conchas de especies invasoras como las almejas asiáticas y los mejillones cebra, han subido un 14%, pero esto representa un pequeño aumento absoluto de 10,4 a 11,2 miligramos por litro. Para sostener mejillones cebra, que actualmente están aislados cerca de estructuras como muelles de concreto que filtran calcio al lago, Los niveles de calcio tendrían que alcanzar unos 20 miligramos por litro.

Las concentraciones de sal, que según la investigación del Proyecto Jefferson pueden tener profundos efectos ecológicos en niveles altos, casi se han triplicado en aguas profundas. Si bien el cambio porcentual es excelente, las concentraciones reales todavía se consideran bajas. Las concentraciones de sodio han aumentado de 3 a 10 miligramos por litro, y las concentraciones de cloruro han aumentado de 6 a 18 miligramos por litro. Para comparacion, la EPA ha establecido pautas de niveles de sodio por debajo de 20 miligramos por litro para el agua potable, y 230 y 860 miligramos de cloruro por litro para exposiciones a corto y largo plazo en agua dulce, respectivamente. Al ritmo actual de aumento, las aguas profundas del lago George alcanzarían niveles de sodio de referencia en 50 años. Se espera que las áreas poco profundas tengan concentraciones de sal más altas, especialmente en áreas donde los arroyos ingresan al lago.

"Estamos viendo cambios en las aguas profundas, pero la verdadera preocupación es que, durante algunos días de la primavera, los niveles de cloruro en los arroyos no son de 18 miligramos por litro, como vemos actualmente en las aguas profundas. En lugar de, pueden subir hasta 2, 000 miligramos por litro, que debería ser letal para muchas especies de arroyos, "dijo Relyea.

Las discusiones impulsadas por el informe anterior de 30 años ya han dado lugar a esfuerzos para frenar las aplicaciones de sal para carreteras, la principal fuente de aumento de los niveles de sal en la cuenca, demostrando las recompensas potenciales de prestar atención a las señales de alerta temprana.

Los investigadores también vieron mejoras en los niveles de sulfatos y nitratos, los productos químicos en "lluvia ácida, "que han disminuido como resultado de la Ley de Aire Limpio. Durante 37 años, el sulfato disminuyó en un 55% y el nitrato disminuyó en un 54%, con un aumento simultáneo de pH y alcalinidad, que se consideran buenos signos de recuperación de la deposición de lluvia ácida.

La Ley de Aire Limpio se enfrentó a la lluvia ácida, pero no se ha establecido ningún mecanismo similar para abordar el cambio climático, que está mostrando sus efectos en el lago George. Las temperaturas medias en las aguas superiores del lago aumentaron 1.8 ° C, o 0,05 ° C por año.

"Tomados en conjunto, la OCP nos dice que en casi 40 años de actividades humanas, el lago ha cambiado de varias maneras, a menudo no en buenas direcciones. Estos cambios han sido relativamente pequeños, pero sirven como una llamada de atención. Tenemos la capacidad de ajustar nuestros impactos en el lago y restaurarlo a una condición más prístina, "dijo Relyea.