Roland Ebel, del Programa de Sistemas Alimentarios Sostenibles de la Universidad Estatal de Montana, llevó a cabo un proyecto de investigación para determinar hasta qué punto una antigua técnica agrícola azteca podría beneficiar las necesidades hortícolas del siglo XXI.

Específicamente, Ebel examinó el uso de las "chinampas" con la esperanza de descubrir su utilidad moderna. Una chinampa es un campo elevado en una pequeña isla artificial en un lago de agua dulce (generalmente rodeado de canales y acequias), donde se pueden producir verduras durante todo el año. Las necesidades de riego de las chinampas son bajas y la productividad extremadamente alta. Las chinampas proporcionan productos frescos para una megaciudad como la Ciudad de México y son concebibles alrededor de muchas de las áreas urbanas en expansión.

Los hallazgos de Ebel se ilustran en el artículo "Chinampas:un modelo de agricultura urbana de los aztecas y una solución potencial para la megalópolis moderna", encontró acceso abierto en la revista en línea HortTecnología .

El sistema chinampa, comúnmente llamados jardines flotantes, todavía se practica en ciertas zonas suburbanas de Xochimilco, en el valle sur de la Ciudad de México. Estos campos elevados se construyen cavando los canales y amontonando la tierra desplazada en plataformas. Se pueden encontrar sistemas históricos similares de campos elevados en América del Sur, Asia, Oceanía, y partes de África.

En una chinampa el agua del canal sube por capilaridad a las raíces de las plantas, lo que reduce la demanda de riego. Adicionalmente, una parte considerable de la fertilidad del suelo se genera en los suelos de los canales. Las rotaciones complejas permiten hasta siete cosechas en un año. Las chinampas también brindan servicios ecosistémicos, particularmente el secuestro de gases de efecto invernadero y la biodiversidad. Además, los beneficios recreativos son tremendos:hoy, Las chinampas generan aún más dinero con el turismo que con la producción hortícola.

Ebel descubrió que la chinampa es uno de los sistemas de producción más intensivos y prolíficos jamás desarrollados, y es muy sostenible. Se puede mantener en cultivo casi continuo, y el microclima es favorable para muchos cultivos hortícolas, incluyendo ornamentales, que juegan un papel cada vez más importante en Xochimilco. Incluso los animales pequeños se pueden criar en chinampas.

Durante el período azteca (1325-1521), el desarrollo de las chinampas está vinculado a una alta densidad de población regional y al crecimiento de importantes comunidades urbanas locales. La agricultura de campo elevado proporcionó a los agricultores precolombinos un mejor drenaje, aireación del suelo, retención de humedad durante la estación seca, y una mayor y más prolongada fertilidad del suelo que en la producción convencional al aire libre.

"Hoy dia, muchas ciudades enfrentan desafíos muy similares a los de la Ciudad de México hace 700 años:una población en rápido crecimiento, y cada vez menos tierra cultivable disponible para la producción de alimentos. Los sistemas de producción altamente intensivos con baja demanda de recursos son, por lo tanto, un objetivo estratégico de los desarrolladores de agricultura urbana. Por lo tanto, mientras que la mayoría de los estrategas enfatizan soluciones de alta tecnología como granjas verticales complejas, Creo que vale la pena aprender de los logros de nuestros antepasados, "afirma Ebel.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos versátiles para revitalizar y reinterpretar las chinampas, El sistema de producción de campo elevado hoy en día se limita principalmente a proyectos de investigación y desarrollo a pequeña escala.

Ebel apoya los esfuerzos para la revitalización del sistema chinampa. "Un uso restaurado de las chinampas permitiría una producción intensiva de hortalizas frescas cerca de la Ciudad de México, evitar las necesidades de transporte y evitar las consecuencias negativas sobre la calidad de los productos y las emisiones de gases de efecto invernadero, " él afirma.

Es más, chinampas podría proporcionar una serie de servicios ecosistémicos deseables, incluida la filtración de agua, regulación de los niveles de agua, regulación del microclima, aumento de la biodiversidad, y captura y almacenamiento de carbono. Ebel agrega, "Dondequiera que tengas lagos de agua dulce cerca de una gran ciudad, son concebibles sistemas de tipo chinampa, y esto se aplica a muchas partes del mundo ".

Los beneficios de crear chinampas no se limitan a las grandes ciudades, aunque sería difícil exagerar la ayuda que podría proporcionar a la agricultura urbana. Este sistema también podría adoptarse en comunidades rurales más pequeñas, especialmente en los humedales tropicales.