Han pasado casi 10 años desde que se lanzó CryoSat de la ESA. A lo largo de su década en órbita, este novedoso satélite, que lleva un altímetro de radar para medir los cambios en la altura del hielo del mundo, ha devuelto una gran cantidad de información sobre cómo las capas de hielo, el hielo marino y los glaciares están respondiendo al cambio climático. Uno de los hallazgos más recientes de esta extraordinaria misión muestra cómo se puede utilizar para mapear cambios en los bordes marinos de las plataformas de hielo de la Antártida.

Aproximadamente las tres cuartas partes de la costa antártica están formadas por plataformas de hielo. Son extensiones flotantes permanentes de la capa de hielo que están conectadas y alimentadas por enormes corrientes de hielo que drenan la capa de hielo interior. Las plataformas de hielo se forman a medida que la capa de hielo fluye hacia el océano y se desprende del lecho rocoso que se encuentra debajo. El avance o retroceso de las plataformas de hielo está determinado por un equilibrio entre la ganancia de masa del flujo de hielo detrás y la nieve en la parte superior. y pérdida de masa debido al deshielo del océano en la base o al desprendimiento de un iceberg en el borde.

Las plataformas de hielo son importantes para la estabilidad de la capa de hielo porque actúan como contrafuertes, frenando los glaciares que los alimentan y ralentizando el flujo de hielo terrestre hacia el océano que contribuye al aumento del nivel del mar.

Sin embargo, En los últimos años, el calentamiento de las aguas del océano y el aumento de la temperatura del aire están pasando factura en algunas de las plataformas de hielo. haciéndolos adelgazar, encoger o incluso colapsar por completo. Por lo tanto, El mapeo de las ubicaciones de los frentes de parto de la plataforma de hielo es importante para comprender y predecir los cambios futuros en la estabilidad de la capa de hielo.

Un artículo publicado recientemente describe cómo los científicos han desarrollado un enfoque novedoso para utilizar CryoSat para generar una serie temporal única de posiciones del frente de hielo para la plataforma de hielo Filchner-Ronne, la segunda plataforma de hielo más grande de la Antártida.

Jan Wuite, de ENVEO en Austria, dijo, "La detección del frente de partos se basa en la premisa de que el borde de una plataforma de hielo es típicamente un acantilado de hielo empinado, con una caída de decenas de metros a la superficie del océano o la capa de hielo marino, que es claramente revelado por CryoSat.

"Aplicando un nuevo método, llamado 'borde de elevación, 'a los datos de CryoSat ha revelado que toda la plataforma de hielo Filchner-Ronne avanzó más de 800 kilómetros cuadrados por año entre 2011 y 2018. El crecimiento de la plataforma de hielo solo fue interrumpido por el parto de un 120 ² km de iceberg en 2012 y algunos eventos de menor escala ".

Finalmente, Se espera que el frente de hielo que avanza se rompa como parte del ciclo natural de la plataforma de hielo. pero estos son eventos más bien episódicos que solo ocurren cada pocos años o, a veces, décadas. Aún quedan muchas preguntas por responder en cuanto a qué está impulsando estos eventos de parto.

Thomas Nagler, también de ENVEO, adicional, "La combinación de este nuevo conjunto de datos con las velocidades del hielo derivadas de los datos de Copernicus Sentinel-1 nos permite calcular los cambios en el grosor y el área de la plataforma de hielo, así como las tasas de avance y las tasas de partos de iceberg, enfatizando el valor de combinar datos de ambas misiones satelitales ".

Mark Drinkwater de la ESA señaló:"Comprender cómo están cambiando las plataformas de hielo del mundo es fundamental para evaluar la estabilidad de la capa de hielo, y el papel de las plataformas de hielo en el control de la contribución de las capas de hielo al aumento del nivel del mar ".

"Esta misma semana se publicó un artículo en Naturaleza afirmando que la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia sigue de cerca el escenario de calentamiento climático de alto nivel del IPCC, y la investigación se basó en mediciones de varios satélites diferentes.

"Aquí, Vemos cómo el uso de este método innovador de borde de elevación con datos CryoSat es una adición bienvenida a las técnicas estándar de detección de ubicación de frente de parto basadas en imágenes de radar e imágenes de satélite ópticas. Esta es una gran noticia, ya que cuanta más información tengamos, más confianza tendremos sobre lo que está sucediendo en los confines de las regiones polares ".

El nuevo método proporciona ubicaciones de los frentes de parto a intervalos regulares y puede llenar los vacíos existentes en el tiempo y el espacio. Es más, Proporciona simultáneamente mediciones del espesor del hielo necesarias para calcular los cambios de masa, y también tiene un alto grado de automatización que elimina la necesidad de una intervención manual pesada.

El Dr. Wuite agregó:"Esperamos que, en el futuro, Los datos altimétricos proporcionarán un registro sistemático y continuo de los cambios en las posiciones de los frentes de desprendimiento de la plataforma de hielo alrededor de la Antártida.

"Con CryoSat listo para permanecer en servicio y la futura misión CRISTAL Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter, una de las misiones candidatas de alta prioridad de Copernicus, sobre la mesa para su desarrollo, Ciertamente, existen excelentes oportunidades para que la altimetría de radar satelital proporcione nuevos y valiosos conjuntos de datos de ubicación del frente de parto para monitorear los efectos del cambio climático en la Antártida ".