Los ríos atmosféricos representan un riesgo de inundación de mil millones de dólares al año en Occidente, según un estudio publicado hoy.

Investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Analizaron el impacto económico de las tormentas invernales que generan una proporción cada vez mayor de lluvia y nieve en California y el oeste. El estudio aparece el 4 de diciembre en la revista Avances de la ciencia .

El equipo dirigido por el investigador postdoctoral de Scripps, Tom Corringham, descubrió que las inundaciones han causado casi $ 51 mil millones en daños a los estados del oeste en los últimos 40 años. Más del 84 por ciento de estos daños fueron causados ​​por ríos atmosféricos (AR), que son corredores largos y estrechos de vapor de agua en la atmósfera capaces de transportar más del doble del volumen del río Amazonas a través del cielo.

En algunas áreas costeras de Oregón y el norte de California, Los AR fueron responsables de más del 99 por ciento de todos los daños por inundaciones, dijo el estudio. Los investigadores también notaron que gran parte del daño económico fue causado por solo un puñado de tormentas AR. Un estimado de $ 23 mil millones en daños, casi la mitad de todos los daños por inundaciones en Occidente durante 40 años, fue causado por solo diez AR. En general, el daño total por inundaciones causado por los AR fue de $ 1,1 mil millones anuales en todo el oeste.

El año pasado, El investigador de Scripps F. Martin Ralph y sus colegas crearon una escala para la intensidad y los impactos de las RA para ayudar a distinguir entre RA débiles y fuertes. La escala es de 1 a 5 y es análoga a las utilizadas para calificar huracanes y tornados. Incluye AR que son en su mayoría beneficiosos (AR 1 y AR 2) y aquellos que son en su mayoría peligrosos (AR 4 y AR 5). El análisis de Corringham confirmó que los daños por inundaciones de los eventos AR 1 y AR 2 son generalmente bajos, y que cada aumento de categoría en la intensidad de AR corresponde a un aumento de diez veces en los daños por inundaciones, con eventos AR 4 y AR 5 que causan daños de decenas y centenas de millones de dólares, respectivamente.

"Un pequeño número de RA extremos causan la mayoría de los daños por inundaciones en Occidente, "dijo Corringham, "e incluso aumentos modestos en la intensidad podrían incrementar significativamente sus impactos".

El estudio, financiado por NOAA a través del Programa de Aplicaciones Climáticas de California Nevada, la Oficina Federal de Reclamación, y la Oficina del Presidente de la Universidad de California, es el último de varios dirigidos por investigadores afiliados al Centro de Scripps para el Clima Occidental y los Extremos del Agua (CW3E). En una investigación reciente, Se ha demostrado que los RA son los principales impulsores del clima y la hidrología en el oeste de los Estados Unidos, a menudo marcando la diferencia entre años de sequía e inundaciones en el lapso de unas pocas tormentas intensas. Los científicos esperan que las RA se vuelvan aún más significativas a medida que las tendencias del calentamiento global aumentan su intensidad.

Debido a esto, Los científicos y los funcionarios de emergencia han pedido más investigación para mejorar la capacidad de pronosticar las trayectorias de los AR a medida que llegan a tierra y su potencial para generar lluvia y nieve. Esos pronósticos mejorados podrían orientar la gestión de presas y embalses y dar a los funcionarios de emergencia más tiempo para prepararse para las inundaciones. Los investigadores de CW3E están trabajando actualmente para mejorar la gestión de reservorios en dos ubicaciones a través del programa de Operaciones de reservorios informadas por pronósticos (FIRO) y están considerando expandirse a otras ubicaciones.

"La predicción mejorada de AR brindará una oportunidad significativa para mejorar la gestión de proyectos de recursos hídricos de usos múltiples sin modificaciones estructurales costosas a través de operaciones de reservorios informadas por pronósticos, "dijo el coautor del estudio, Cary Talbot, jefe de la División de Protección contra Inundaciones y Tormentas del Laboratorio Costero e Hidráulico del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. "Adicionalmente, una mejor comprensión del daño económico potencial de las tormentas AR mejorará en gran medida la misión de gestión del riesgo de inundaciones del Cuerpo de Ingenieros y sus agencias asociadas estatales y locales ".

Corringham dijo que el estudio contribuye a la evidencia que sugiere que los cambios en la política de mitigación de inundaciones y la respuesta a desastres son necesarios. Tales cambios incluyen desalentar nuevos desarrollos en áreas propensas a inundaciones, restauración de llanuras aluviales naturales, y desarrollo de infraestructura verde.

"Este es un recordatorio de que el tiempo y el clima son importantes, ", dijo." Cada paso que damos ahora para estabilizar el sistema climático global significa reducir los impactos adversos futuros en nuestra economía ".