El bacalao polar cumple un papel clave en la red trófica del Ártico, ya que son una fuente importante de alimento para las focas, ballenas y aves marinas por igual. Pero los propios bacalaos polares pronto podrían ser los hambrientos. Bajo el hielo del Ártico central, los peces juveniles dependen indirectamente pero en gran medida de las algas del hielo. Como resultado, la retirada del hielo marino podría tener un impacto de gran alcance en la red alimentaria. Aunque los investigadores han sospechado desde hace mucho tiempo que esta relación existía, un equipo internacional de investigadores dirigido por el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), ahora lo han confirmado con éxito.

El hielo marino del Ártico ofrece un verdadero lugar de cría para el bacalao polar:los peces jóvenes de entre uno y dos años viven en grietas y hendiduras debajo del hielo. Van a la deriva junto con el hielo, que es muy probablemente la forma en que se abren camino desde sus zonas de desove en las aguas del norte de Siberia hasta el Ártico central. Durante su viaje, el joven bacalao polar se alimenta de crustáceos anfípodos, que a su vez se alimentan de algas heladas. Como tal, existe una relación directa entre el bacalao polar y las algas del hielo, lo que en última instancia podría amenazar la supervivencia del joven bacalao polar. Este fue el resultado clave de un estudio publicado recientemente en la revista " Progreso en Oceanografía ". Entre otros, el instituto de investigación Wageningen Marine Research en los Países Bajos se unió al estudio.

"Generalmente hablando, Nuestros hallazgos indican que el bacalao polar depende en gran medida de las algas del hielo, ", dice la primera autora y bióloga de AWI, Doreen Kohlbach." Eso significa que el rápido retroceso del hielo marino del Ártico representa una amenaza especialmente grave para el bacalao polar. Cuando el hielo se retira, lleva consigo la base de su dieta. Dado el papel fundamental del bacalao polar, esto también podría producir cambios en toda la red alimentaria ".

En el estudio, Kohlbach y sus colegas analizaron el contenido del estómago del pescado, que habían capturado directamente bajo el hielo marino en el transcurso de una expedición de varias semanas al Océano Ártico a bordo del barco de investigación Polarstern. Entre Groenlandia, Spitsbergen y Rusia, los investigadores arrastraron una red debajo del hielo especialmente diseñada a lo largo del barco.

El contenido del estómago del pez mostró a los investigadores lo que habían comido recientemente. Lo que encontraron:el crustáceo anfípodo Apherusa glacialis está en la parte superior del menú del bacalao polar joven. Sucesivamente, el crustáceo se alimenta principalmente de diatomeas que crecen directamente sobre o debajo del hielo marino.

En un segundo paso, los investigadores confirmaron la presencia de carbono de las algas de hielo en los peces. Para hacerlo analizaron los patrones de ácidos grasos y la composición de isótopos estables en el músculo del bacalao polar y otros tejidos. En la red alimentaria, ciertos ácidos grasos se transmiten sin cambios de las algas a los animales que se alimentan de ellas. "Cuando encontramos los ácidos grasos de las algas heladas en la carne o los tejidos de un pescado, nos dice que el pez o su presa deben haberse alimentado de las algas, ", dice Kohlbach. Un análisis de isótopos posterior permite determinar el porcentaje preciso de carbono de algas de hielo en la dieta de los peces.

"El análisis muestra que las diatomeas constituyen la fuente más importante de carbono para el bacalao polar, "explica Kohlbach. De hecho, Los resultados indican que entre el 50 y el 90 por ciento del carbono del joven bacalao polar proviene de las algas del hielo. "Aunque habíamos asumido que existía una conexión entre las algas del hielo y el bacalao polar desde el comienzo del estudio, estos altos valores nos sorprendieron ".

El año pasado, los investigadores confirmaron con éxito la importancia de las algas heladas como fuente de alimento para especies animales que se encuentran principalmente en aguas más profundas. Su último estudio demuestra que esta dependencia también se aplica al siguiente eslabón de la cadena alimentaria. Además, Ambos estudios han arrojado datos valiosos que pueden integrarse en modelos de ecosistemas, que a su vez son esenciales para pronosticar cómo afectará el retroceso del hielo marino al ecosistema del Ártico.