Las emisiones de contaminantes atmosféricos están asociadas con la mortalidad prematura. Entre 2008 y 2014, El daño a la salud por contaminación del aire por la exposición a partículas finas se redujo en un 20 por ciento en los Estados Unidos. Hay cuatro sectores en la economía de los EE. UU. Que juntos son responsables de más del 75 por ciento de los daños por contaminación del aire, pero contribuyen menos del 20 por ciento al PIB nacional:agricultura, utilidades fabricación y transporte.

En el papel, "Daños por partículas finas y valor agregado en la economía de los Estados Unidos, "Nicholas Z. Muller, el profesor adjunto de economía Lester y Judith Lave, Ingenieria, y Políticas Públicas, Peter Tschofen, un candidato a doctorado en Ingeniería y Políticas Públicas en la Universidad Carnegie Mellon, e Ines Azevedo, Profesor asociado de ingeniería de recursos energéticos en Stanford, utilizaron modelos de evaluación integrados para calcular los daños marginales de las emisiones de partículas finas relacionadas con las emisiones para medir el daño externo bruto en toda la economía debido a la mortalidad prematura y otros resultados de salud.

"Canónicamente, tendemos a pensar que la contaminación del aire proviene de chimeneas, ", dice Muller." Pero lo que estamos encontrando es una transición del sector de servicios públicos al sector agrícola en términos de las fuentes más importantes de daños por material particulado ".

Aunque podría esperarse que las industrias de servicios públicos y de fabricación sean los principales productores de contaminación del aire, Muller explica que su producción de contaminación del aire en realidad se está reduciendo debido a las regulaciones gubernamentales y las fuerzas del mercado, mientras que las industrias de agricultura y transporte menos reguladas se han mantenido aproximadamente constantes, capturando así un mayor porcentaje de los impactos totales.

"Las políticas de contaminación del aire que se han impuesto al sector de servicios públicos han hecho un muy buen trabajo en la reducción de emisiones y daños, para que la política pueda ser eficaz para proteger la salud pública a este respecto, ", dice Muller." También es una prueba de que necesitamos un forma específica y reflexiva de regular la contaminación de los sistemas agrícolas ".

Muller sugiere que las regulaciones podrían implicar cambiar la composición del fertilizante, utilizar diferentes medios para tratar los desechos de los animales, y limitar las emisiones de polvo del ganado y la labranza. "Todas estas cosas deben analizarse en términos de sus costos porque lo que estamos viendo es que las emisiones en el sector agrícola son muy dañinas".

Aunque las regulaciones que inducen a las empresas a cambiar su comportamiento e implementar controles tecnológicos que limitan las emisiones son costosas, Muller y la investigación del coautor sugieren que los beneficios a largo plazo de estas acciones son bastante grandes.

"Cuando se considera el valor neto de las contribuciones de los sectores de la agricultura y el transporte a la producción económica total, sería mucho más si limpiaran porque están imponiendo todos estos costos externos que mediciones como el PIB simplemente no capturan, " él dice.

PIB, Muller explicó, se centra en la producción de bienes y servicios. Por definición, El PIB no puede medir el impacto de las externalidades de la contaminación del aire porque estos costos se acumulan fuera del mercado. Un ejemplo es la producción de electricidad a partir de carbón. Hay una transacción de mercado de energía que se registra, Si tu quieres, en el PIB. Sin embargo, las emisiones liberadas por la chimenea tienen impactos a favor del viento en las comunidades que no están al tanto de la transacción del mercado. Estos impactos secundarios no se registran en el PIB, y, crucialmente, los costos a favor del viento no se reflejan en los precios de mercado de la energía, política pública ausente. El objetivo del artículo de Muller, Tschofen, y Azevedo calculará estos costos externos de la contaminación del aire.

El papel, "Daños por partículas finas y valor agregado en la economía de los Estados Unidos, "fue publicado en PNAS . Muller, Tschofen, y Azevedo están trabajando actualmente en un documento de seguimiento para explorar más a fondo cómo abordar la contaminación del sector agrícola.