La existencia y las causas del blanqueamiento de los corales se reconocen como una preocupación ambiental mundial cada vez mayor relacionada con el cambio climático. Se han realizado varios experimentos desde principios de la década de 1970 en el Laboratorio de Ecología de Arrecifes de Coral del Instituto de Biología Marina de Hawai'i (HIMB) en la bahía de Kāne'ohe. Hawai'i y el Laboratorio Marino del Pacífico Medio (MPL) en Enewetak, Islas Marshall para determinar los umbrales de temperatura a largo plazo que inducen el blanqueamiento de los corales. Un nuevo estudio publicado en PeerJ replica los experimentos de la década de 1970 y proporciona pruebas alentadoras que sugieren que los corales de hoy se están adaptando a un ritmo inesperadamente rápido. Todavía, estas tasas están siendo superadas por el aumento de la temperatura del océano.

El blanqueamiento de corales es un proceso en el que los corales pierden sus algas simbióticas, zooxantelas, que proporcionan una importante fuente de alimento y color a su anfitrión coralino. El esqueleto de coral blanco es entonces visible a través de los tejidos transparentes que le dan el característico aspecto "blanqueado". La mortalidad ocurrirá si la relación entre el coral y el simbionte no se restablece en breve.

Los experimentos de la década de 1970 fueron los primeros en simular el estrés por temperatura elevada en un sistema de flujo de agua de mar, y los resultados duplicaron los efectos de los eventos de alta temperatura que se han generalizado cada vez más, frecuentes y graves en los hábitats de coral en todo el mundo en los últimos 35 años. Los resultados determinaron que las tolerancias de temperatura de los corales fueron muy bajas, sólo + 1-2ºC por encima de las temperaturas máximas normales. Aunque las temperaturas variaron geográficamente, la mayoría de las especies de coral comenzaron a decolorarse dentro de este rango.

El sistema idéntico, metodología, y la ubicación del experimento inicial de la década de 1970 se replicó en 2017 con uno de los investigadores originales, Dr. Steve Coles. Esto brindó una oportunidad única para evaluar si los umbrales de blanqueamiento de los corales han cambiado en casi medio siglo. Los corales se mantuvieron a temperaturas ambiente y elevadas comparables a las del experimento de 1970 durante un mes de exposición. seguido de un período de recuperación de 28 días.

"Para comprender mejor la aclimatación y adaptación de los corales, la mayoría de los estudios comparan corales de diferentes ubicaciones de arrecifes, mientras que este es el primer estudio que compara las mismas especies de coral del mismo lugar a lo largo del tiempo. Reanudando un experimento de 48 años usando la misma especie de coral, misma configuración experimental, y el mismo observador nos permite probar directamente los cambios en la tolerancia a la temperatura de los corales durante el último medio siglo ". Dr. Keisha Bahr

Las diferencias entre los dos experimentos fueron dramáticas. Los resultados muestran un aumento sustancial en la tolerancia a la temperatura dentro de los corales probados. En las tres especies de corales hawaianos que se volvieron a analizar, el blanqueamiento ocurrió más tarde, con mayores tasas de supervivencia y crecimiento que los corales en 1970. En 2017, la supervivencia fue significativamente mayor (60-92%) en comparación con 1970 (0-40%). Bajo temperaturas elevadas, las tasas de crecimiento de la calcificación se redujeron en un promedio de 26-63%, mientras que en 1970, las reducciones medias de la calcificación oscilaron entre el 99 y el 173%.

Tales diferencias dramáticas en los umbrales de temperatura de blanqueamiento de los corales indican una capacidad de ajuste en la tolerancia a la temperatura, ya sea por cambios en el proceso fisiológico o cambios en los tipos de zooxantelas simbióticas (aclimatación), o selección natural para la supervivencia de corales más tolerantes a la temperatura (adaptación). Hasta ahora, no se había determinado cuánto tiempo toman estos procesos o si este cambio puede ocurrir a un ritmo lo suficientemente rápido como para ajustarse a la frecuencia y severidad de los eventos actuales de temperatura elevada.

"Aunque estos resultados son alentadores en su indicación de que la aclimatación / adaptación de los corales y sus simbiontes puede ocurrir a un ritmo inesperadamente rápido, una mayor tolerancia al blanqueamiento puede no ser suficiente para la supervivencia generalizada de los corales ”. Dr. Ku'ulei Rodgers.

"Una posible influencia en los resultados puede ser la calidad del agua sustancialmente más alta en la bahía de Kāne? Ohe en 2017 en comparación con 1970 debido a la liberación de aguas residuales tratadas secundarias cercanas en ese momento. Se han implicado niveles elevados de nitrógeno disuelto en la estimulación del blanqueamiento de los corales. Cuando se verifica, esto respaldará la importancia de reducir los nutrientes de origen terrestre para ayudar a la gestión a limitar el blanqueamiento y la mortalidad de los corales ". Dr. Steve Coles

El lento crecimiento y reclutamiento de muchas especies de corales, combinado con episodios repetitivos de blanqueamiento de gravedad y duración cada vez mayores, puede conducir a catastróficas reducciones regionales en la diversidad y abundancia de coral. Para prevenir o incluso mitigar, esto requerirá una reducción en el uso de combustibles fósiles y menores emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero que están aumentando la temperatura del aire y del agua de mar en todo el mundo a un ritmo alarmante.