En junio, Canadá se unió a una lista creciente de países frustrados por la incapacidad de las fuerzas del mercado para reducir nuestra dependencia de los plásticos y anunció un plan para prohibir los plásticos de un solo uso a partir de 2021.

Encabezando la lista de objetivos están las bolsas de plástico, un billón o más de los cuales todavía se envían al mundo anualmente a pesar de la promesa desde hace mucho tiempo de que una alternativa sostenible a la bolsa de la compra siempre estuvo a la vuelta de la esquina.

Entonces, ¿qué mató exactamente a la bolsa de la compra biodegradable? La respuesta corta según el experto en comercio minorista de la Universidad de Alberta, Kyle Murray, es la naturaleza humana.

"Los comportamientos que son más difíciles de cambiar son los relacionados con el hábito y la conveniencia, ", dijo Murray." Puede decirle a la gente que los plásticos son malos para el océano o nocivos para el medio ambiente:deje de usarlos, y estarán de acuerdo en que son malos luego dice, 'Pero son mucho más fáciles, No puedo parar '".

En el sector minorista, Murray dijo que la decisión es mucho más simple:los minoristas venden a las personas lo que quieren.

"Básicamente, si las personas ya no compran un producto porque no les gusta el contenedor, los minoristas cambiarían el contenedor ".

Si bien existen alternativas bastante económicas disponibles para los minoristas, la desaparición de la bolsa de plástico biodegradable es autoinfligida, según el investigador de recursos biológicos John Wolodko, que enseña sostenibilidad en la U de A.

"Creo que la bolsa de comestibles biodegradable se suicidó".

Problemas con el plástico biodegradable

Wolodko dijo que hay tres objetivos que las alternativas de plásticos deben cumplir para tener la oportunidad de ser económicamente viables:precio, rendimiento y reciclabilidad.

La lista de problemas con el plástico biopolimérico, que se puede fabricar a partir de casi cualquier cosa viva, está encabezada por un rendimiento deficiente. Explicó que las bolsas de plástico de almidón de maíz altamente promocionadas que ahora tienen más de una década son infames por romperse en medio de los estacionamientos de las tiendas de comestibles. y no se almacena particularmente bien.

"Si va a almacenar todas las bolsas que usará durante el próximo año, el espacio tendría que estar completamente libre de humedad o luz solar, básicamente el medio ambiente, o comenzarán a descomponerse, ", dijo." Plásticos petroquímicos, sin embargo, están hechos para durar ".

Wolodko agregó que la introducción de un bioplástico abre una serie de barreras logísticas que van desde pedir a los usuarios finales que modifiquen sus hábitos de reciclaje hasta revisar las instalaciones de reciclaje existentes.

"Ahora presenta varios tipos de polímeros, y potencial de contaminación, por lo que el reciclaje se vuelve un poco más complejo, " él dijo.

Por supuesto, la genialidad detrás de los plásticos biopolímeros es que se degradan. Pero una nueva investigación en el Reino Unido mostró que incluso después de tres años de compostaje, Las bolsas biodegradables todavía estaban en relativamente buenas condiciones.

Tal hallazgo ilustra las complejidades de la biodegradación, que, según Wolodko, no es una solución única para todos.

"Si cree que el medio ambiente lo absorberá, bien, Dependerá del medio ambiente. Si va a ser compostado en un sistema de recolección muy estricto, entonces debe tenerlo en su lugar para que funcione ".

Wolodko agregó que todavía hay dudas sobre la huella ambiental que dejan las alternativas de plástico, ya sea bioplástico o papel.

"Cuando dices que algo es verde, es verde con respecto a qué? ¿Emisiones de gases de efecto invernadero? ¿Uso del suelo? ¿Uso del agua? ¿Acidificación del medio ambiente? "

El efecto de estas compensaciones fáusticas se manifiesta en varios estudios, uno de los cuales descubrió que las bolsas de plástico a base de petróleo podrían tener una huella de carbono menor que la creación de bolsas de papel.

Wolodko dijo que la ventaja que tienen los materiales naturales sobre los derivados del petróleo es que el carbono que se utiliza ya está en el ciclo del carbono.

"El carbono absorbido de la atmósfera produce árboles. Si el árbol se degrada, sigues introduciendo ese mismo carbono, ", dijo." Con los productos del petróleo, está trayendo a la atmósfera carbono nuevo que se ha almacenado bajo tierra ".

Utilizando materias primas renovables, particularmente maíz, eliminar el petróleo plantea la cuestión de alimentar a una población en constante crecimiento.

"Incluso si decidiéramos pasar a una base completamente biológica, ¿Está cultivando maíz para plástico o lo está cultivando como alimento? ”, preguntó Wolodko.

Buscando mejores biopolímeros

Es por eso que los bioplásticos como subproducto de los procesos industriales existentes son prometedores.

Aman Ullah, que dirige el Grupo de Investigación de Química de Polímeros / Materiales de la U of A's, estudia el uso de proteínas animales y vegetales, lípidos y carbohidratos en la creación de plásticos.

Como Wolodko, Ullah dijo que el almacenamiento es una consideración, pero también lo es la versatilidad de los plásticos tradicionales.

"Si desea un polímero que deba ser muy fuerte, puede aumentar la longitud de la cadena y modificar las propiedades para que sea muy fuerte; está bajo su control, ", dijo." Esa acción no es posible actualmente en biopolímeros ".

Ese no siempre será el caso sin embargo. Ullah compara la industria de biopolímeros con el estado en el que se encontraban los plásticos hace 70 años, cuando los fabricantes comienzan a reconocer lo baratos y versátiles que son.

"Si tenemos la misma intención con los biopolímeros, eventualmente será posible fabricar plásticos a partir de recursos renovables de la misma calidad y resistencia, " él dijo.

Wolodko, quien tiene varios proyectos de investigación sobre bioplásticos, incluido un biodegradable, si no es comestible, net wrap para enfardar heno — dijo que el papel que juegan los bioplásticos continuará aumentando mientras la sociedad pueda encontrar formas de llenar los vacíos en lo que eventualmente será una economía circular.

"Los plásticos son tan frecuentes porque son fáciles de fabricar, fácil de formar y disponible, ", dijo." El lado de la conveniencia es algo que tendremos que luchar ".