Existen serios desafíos para el suministro mundial de alimentos dondequiera que miremos. El uso intensivo de fertilizantes en el medio oeste de los EE. UU. Está causando que los nutrientes se escurran a los ríos y arroyos, degradando la calidad del agua y provocando una zona muerta del tamaño de Connecticut en el Golfo de México. La producción de chocolate pronto se verá desafiada en África Occidental, hogar de más de la mitad de la producción mundial. Se pronostica una variedad de impactos nutricionales debido al aumento de dióxido de carbono atmosférico, incluida la disminución del contenido de proteínas en los alimentos, que tiene el potencial de exacerbar la desnutrición. Y esta es solo una muestra muy pequeña de los riesgos previstos para la cadena de suministro de alimentos.

El futuro de la comida entonces, puede sonar bastante sombrío. Pero este no tiene por qué ser el caso. El sistema alimentario podría convertirse en parte de la solución a los desafíos ambientales, si le hacemos algunos cambios. También podría ser un instrumento de salud humana, bienestar, dignidad, y sustento, en lugar de lo contrario.

Pero esto no sucederá sin un replanteamiento radical de nuestros sistemas alimentarios y patrones de consumo en todo el mundo, especialmente en el contexto de nuestras ciudades. Más del 75% de la población del norte global está urbanizada y el sur global se está moviendo rápidamente en esta dirección. Las estrategias sobre cómo estas regiones urbanas pueden alimentarse utilizando más recursos locales son cruciales.

Aquellos que viven en el norte global urbano se sienten muy cómodos con tener los alimentos deseados disponibles en cualquier momento del año calendario. Esto tiene un alto costo. Los alimentos transportados por aire causan casi cuatro veces la emisión de CO₂ en comparación con los camiones y 38 veces la cantidad comparable transportada por ferrocarril. La pérdida de biodiversidad y ecosistemas amenaza la producción de alimentos y, mientras tanto, la agricultura es un factor clave de esta pérdida. Es más, El uso excesivo de agua para la agricultura de exportación en áreas con escasez de agua puede afectar negativamente los alimentos y los medios de vida locales, por ejemplo, para asegurar grandes cantidades de aguacates para los mercados del norte global.

Si queremos evitar algunas de estas crisis, Necesitamos volver a imaginar de dónde proviene y se mueven nuestros alimentos, al menos en parte, hacia dietas más estacionales con un menor uso de la tierra y una grave reducción del comercio mundial, especialmente de frutas, verduras, y proteína.

Podemos hacer todo esto abordando ocho factores que han exacerbado y reforzado los desastres ambientales en nuestros sistemas alimentarios.

1. Patrones dietéticos

Es especialmente importante que se reduzca el consumo de carne y el exceso de calorías en países con altos niveles de consumo de carne y obesidad. Consumir mucha menos carne proporciona la mayor capacidad para alimentar a más personas con menos tierra dentro de los EE. UU. por ejemplo, donde el consumo de carne es particularmente alto. Todos los estudios mundiales sobre la dieta y los gases de efecto invernadero indican que la reducción del consumo de carne es el principal factor que impulsa la reducción de la liberación de gases de efecto invernadero a través del cambio en la dieta. Se necesitan aproximadamente 1,1 millones de hectáreas de exceso de producción de maíz para producir el exceso de calorías que solo los estadounidenses consumen anualmente.

2. Prácticas de producción

Se deben priorizar mayores estrategias orgánicas y agroecológicas sobre prácticas agrícolas altamente industrializadas. Estas formas de agricultura utilizan mucho menos fertilizante, lo que no solo es malo para la biodiversidad, sino que también produce altas emisiones. En 2011, agricultura en mi estado natal de Michigan compró colectivamente alrededor de 200, 000 toneladas métricas de fertilizante nitrogenado a un costo de CO₂ de 1.34 millones de toneladas métricas (el equivalente al producido por 291, 000 automóviles estadounidenses en un año). Mientras tanto, La producción de trigo harinero orgánico en el Reino Unido parece utilizar menos energía por tonelada que la producción convencional. con muy poco de ello derivado de la producción y el uso de fertilizantes nitrogenados.

3. Cadenas de suministro

Se necesitan grandes cantidades de alimentos para cualquier región urbana:una región urbana estadounidense de un millón de habitantes requerirá alrededor de 900 millones de kg de alimentos al año. Aunque los "kilómetros de alimentos" son problemáticos como discriminadores de la liberación de gases de efecto invernadero, Las cadenas de suministro más cortas probablemente sean más adecuadas para el transporte de vehículos eléctricos que para el transporte de larga distancia y, por lo tanto, en última instancia, para el uso de energía renovable. Como tal, las ciudades deben tener como objetivo obtener sus alimentos de la región circundante en lugar de a nivel mundial. Dentro de las regiones de la ciudad, también debería ser posible utilizar el reciclaje de residuos de manera más robusta, creando ciclos de carbono, así como ciclos biogeoquímicos para los nutrientes de las plantas, como el fósforo y el nitrógeno. Dado que el fósforo es esencial y no renovable, mientras que la producción de fertilizantes nitrogenados requiere un gran aporte de energía, esto es muy útil.

4. Desperdicio de alimentos

Aunque se pierden alimentos a lo largo de la cadena de suministro, se estima que las mayores pérdidas se producen a nivel del consumidor en el norte global. Además, se desperdicia una gran cantidad de productos por no cumplir con los estándares de cosmética minorista. Toda la energía para la producción, transporte, y el procesamiento de este alimento también se desperdicia. Debe abordarse esta cultura moderna del desperdicio.

5. Producción concentrada

Algunos cultivos se cultivan de manera intensamente concentrada, lo que los deja vulnerables a los cambios climáticos y las plagas. Por ejemplo, más de la mitad de los productos frescos y las nueces de EE. UU. se cultivan en California, y varios de estos cultivos se verán afectados negativamente este siglo. Si bien hay investigaciones para desarrollar más variedades tolerantes al calor y a las corrientes de aire en una variedad de cultivos, también parece profético distribuir la producción de manera más amplia. Las variaciones en los patrones climáticos pueden hacer que esto sea un desafío. Pero las estructuras como los túneles de polietileno pueden expandir notablemente la temporada, a 12 meses para la lechuga y dos a tres meses adicionales para los tomates. Y una serie de cultivos, por ejemplo manzanas, se puede almacenar fresco durante varios meses con almacenamiento en atmósfera controlada.

6. Estructuras de recompensa

Hacer transparentes los efectos negativos (o costos) de la producción (como la pérdida de suelo) para que se tengan en cuenta todos los costos y luego recompensar a los agricultores por cosas como el secuestro de carbono del suelo, entradas externas minimizadas, y el bajo uso de energía en lugar de solo la producción total ayudaría en gran medida a reducir estos impactos.

7. Futuras fuentes de proteínas

La idea de cultivar insectos y medusas son solo algunos ejemplos de las sugerencias innovadoras que se han hecho para diversificar las fuentes de proteínas más allá de la carne y, decir, soja. Esto permitiría reducir los niveles de proteína animal en el norte global y aumentar los niveles en gran parte del sur global.

8. Políticas públicas

Muy poco de los enormes presupuestos de políticas agrícolas del norte global tienden a gastarse en políticas como la conservación, investigación agroecológica, y producción orgánica. Políticas que estimulan el desarrollo de nuevos agricultores, desarrollo del mercado regional y de la cadena de suministro (como centros alimentarios), priorizar el desarrollo de tecnología adecuada a escalas y precios más pequeños (incluida la robótica), La producción de energía sostenible y la investigación para minimizar los insumos externos y mantener una alta productividad son necesarias para ayudar a impulsar su desarrollo.

Considerándolo todo, Es necesario prestar mucha más atención a la sostenibilidad de los sistemas alimentarios urbanos del planeta. Si la situación continúa sin cambios, nuestras cadenas de suministro de alimentos pronto se verán en graves problemas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.