Un equipo de investigación del Institut national de la recherche scientifique (INRS) ha desarrollado un proceso para el tratamiento electrolítico de aguas residuales que degrada los microplásticos en la fuente. Los resultados de esta investigación se han publicado en el Contaminación ambiental diario.

Las aguas residuales pueden transportar altas concentraciones de microplásticos al medio ambiente. Estas pequeñas partículas de menos de 5 mm pueden provenir de nuestra ropa, generalmente como microfibras. Profesor Patrick Drogui, quien dirigió el estudio, señala que actualmente no existen métodos de degradación establecidos para manejar este contaminante durante el tratamiento de aguas residuales. Algunas técnicas ya existen, pero a menudo implican la separación física como medio de filtrar contaminantes. Estas tecnologías no las degradan, lo que requiere un trabajo adicional para manejar las partículas separadas.

Por lo tanto, el equipo de investigación decidió degradar las partículas por oxidación electrolítica, un proceso que no requiere la adición de productos químicos. "Usando electrodos, generamos radicales hidroxilo ( ^- OH) para atacar los microplásticos. Este proceso es ecológico porque los descompone en CO ₂ y moléculas de agua, que no son tóxicos para el ecosistema, "explica el investigador. Los electrodos que se utilizan en este proceso son más caros que los electrodos de hierro o acero, que se degradan con el tiempo, pero se puede reutilizar durante varios años.

Un tratamiento eficaz

El profesor Drogui prevé el uso de esta tecnología a la salida de lavanderías comerciales, una fuente potencial de liberación de microplásticos al medio ambiente. "Cuando esta agua de lavandería comercial llega a la planta de tratamiento de aguas residuales, se mezcla con grandes cantidades de agua, los contaminantes se diluyen y, por lo tanto, son más difíciles de degradar. En cambio, actuando en la fuente, es decir., en la lavandería, la concentración de microplásticos es mayor (por litro de agua), por lo tanto más accesible para la degradación electrolítica, “explica el especialista en electrotecnología y tratamiento de aguas.

Las pruebas de laboratorio realizadas en agua contaminada artificialmente con poliestireno mostraron una eficiencia de degradación del 89%. El equipo planea pasar a experimentos con agua real. "El agua real contiene otros materiales que pueden afectar el proceso de degradación, como carbonatos y fosfatos, que puede atrapar radicales y reducir el rendimiento del proceso de oxidación, "dice el profesor Drogui, director científico del Laboratorio de Electrotecnologías Ambientales y Procesos Oxidativos (LEEPO).

Si la tecnología demuestra su eficacia en agua de lavandería comercial real, el grupo de investigación pretende realizar un estudio para determinar el coste del tratamiento y la adaptación de la tecnología para tratar mayores cantidades de aguas residuales. En algunos años, la tecnología podría implementarse en instalaciones de lavandería.