Sophie Wilkinson, investigadora de la Universidad McMaster, en el campo después de un incendio de turberas experimental en Alberta, Canadá. Crédito:Greg Verkaik
Cinco años después del desastroso incendio forestal en Fort McMurray, Alberta, Los investigadores advierten que el complejo papel de las turberas, un factor crítico para proyectar el riesgo y el comportamiento de futuros incendios, falta en el modelo de pronóstico.
El incendio de Fort McMurray se descontroló del 1 de mayo al 5 de julio, 2016, aunque continuó ardiendo hasta que finalmente se declaró extinguido el 2 de agosto, 2017.
Depósitos de turba, que prevalecen en todo Canadá, especialmente en Alberta, son amenazas complejas que pueden complicar y magnificar el riesgo de incendios prolongados y humo denso, pero aún no forman parte de las herramientas de evaluación estándar que utilizan los administradores de incendios.
Es una brecha crítica que debe abordarse con urgencia, dicen los autores de un nuevo artículo publicado hoy en Revista internacional de incendios forestales , que han completado la primera evaluación científica del potencial de incendios sin llama de las turberas.
"Nuestro conocimiento de este riesgo avanza rápidamente porque es necesario. Año tras año, los incendios forestales son cada vez más graves y tienen un mayor impacto, "dice la investigadora Sophie Wilkinson, autor principal del artículo. "Necesitamos herramientas para comprender esto en todos los niveles de gestión y gobierno".
Wilkinson, becario de investigación postdoctoral en McMaster's School of Earth, Medio Ambiente y Sociedad, fue el autor del artículo con los colegas de McMaster, el profesor James Michael Waddington y Alex Furukawa, y el profesor Mike Wotton de la Universidad de Toronto.
Las secuelas de un incendio forestal en una turbera en un pantano que había sido drenado por la actividad humana. Crédito:Sophie Wilkinson, Universidad McMaster
El equipo examinó más de cerca los depósitos de turba que albergan abetos negros. Los árboles pueden arder rápidamente lanzando brasas encendidas al aire y a través del paisaje, mientras la turba, una vez encendido, puede arder durante meses e incluso moverse bajo tierra antes de volver a emerger.
Las capas compactas de musgo Sphagnum muerto y otra vegetación, empapado en agua subterránea y coronado por musgo vivo y, a veces, abeto negro, son enormes bóvedas de carbono.
Una vez visto como cortafuegos de humedales benignos, Estos ecosistemas complejos no son necesariamente resistentes al fuego y pueden extender y acelerar los incendios forestales. Cuando el cambio climático y la actividad humana aceleran la desecación de tales humedales, la turba almacenada se convierte en un combustible aún más peligroso para el humo, incendios obstinados y potencialmente devastadores.
"Creo que el incendio de Fort McMurray realmente destacó la falta de comprensión de los ecosistemas en esa área y la interacción entre ellos, ", Dice Wilkinson." Es preocupante desde una perspectiva de seguridad y salud pública, y en términos de su retroalimentación con el cambio climático ".
Los investigadores pudieron realizar un estudio detallado en Alberta porque las turberas están mapeadas más a fondo, pero creen que existen riesgos similares en todas las turberas boreales de Canadá.
Un incendio de turberas experimental en Alberta, Canadá. Crédito:Sophie Wilkinson, Universidad McMaster
El riesgo de incendio de turba está determinado por el tipo y la profundidad de un depósito de turba, la estructura geológica debajo de ella, y la presencia de árboles en su superficie, todo influenciado por la lluvia, viento y temperatura, conocidos colectivamente como "clima de fuego".
A veces, el fuego se mueve rápidamente sobre las turberas, mientras que otras veces profundiza. A menudo, los investigadores encuentran, el potencial de los peores incendios de turba está en los más pequeños, depósitos menos profundos, que son comunes en las áreas más pobladas del sur de las Llanuras Boreales.
"Es un desafío porque hay muchos elementos contrarios a la intuición en juego. Estos son humedales que se están quemando, "Dice Wilkinson.
"Los administradores de incendios aún no tienen una buena comprensión de cómo es probable que se comporte el fuego en relación con estas variables. Creo que la conciencia está aumentando, y los incendios de turba están cada vez más en el radar del público y de los formuladores de políticas, pero el público no comprende bien la escala real del carbono almacenado en las turberas y el potencial de liberarlo a través del fuego ".
