Escriba "aumento del nivel del mar" en un motor de búsqueda de Internet y casi todas las imágenes resultantes mostrarán ciudades inundadas, con amplia orientación sobre opciones cívicas para proteger la infraestructura urbana, desde la construcción de malecones hasta la elevación de carreteras.

Pero un nuevo artículo de revisión en Naturaleza Cambio Climático destaca el creciente reconocimiento de que el aumento del nivel del mar afectará principalmente a las tierras rurales, en gran parte de propiedad privada, donde los conocimientos existentes son insuficientes para informar mejor las decisiones públicas y privadas con respecto a la invasión de humedales en tierras agrícolas y bosques. Esas decisiones implican compensaciones complejas entre el valor de los diferentes usos de la tierra. Mientras que muchos propietarios ven la conversión de tierras altas a humedales como una pérdida económica, Los humedales también brindan valiosos servicios ecosistémicos al mejorar la calidad del agua, apoyar la pesca marina, y protección contra inundaciones.

El documento, basado en una investigación financiada por la National Science Foundation, es el primer esfuerzo por sintetizar el creciente número de estudios sobre la conversión de la tierra impulsada por el aumento del nivel del mar. Uno de los signos más claros de esta conversión son los "bosques fantasma":rodales de árboles muertos con nuevos pantanos lamiendo sus troncos blanqueados.

Autor principal Matt Kirwan, profesor asociado en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William &Mary, dice:"Los bosques fantasma son uno de los indicadores más destacados del cambio climático. Investigaciones recientes muestran que el hundimiento de la tierra rural, marcado por bosques fantasmas y campos agrícolas abandonados, está generalizado, ecológica y económicamente importante, y de importancia mundial para la supervivencia de los humedales costeros ".

Solo en la región de la bahía de Chesapeake, más de 150 millas cuadradas de bosque se han convertido en marismas desde mediados del siglo XIX. Las tasas de retirada de los bosques se están acelerando en todo el mundo, con los bosques del Atlántico medio retrocediendo tierra adentro más del doble de rápido que hace 150 años.

Kirwan y su coautor, Keryn Gedan de la Universidad George Washington, tenga en cuenta que el reconocimiento emergente de esta cuestión por parte de la comunidad científica ha generado un interés generalizado en comprender mejor los muchos factores que influyen en el alcance y el ritmo de la conversión de tierras altas a humedales. Estos incluyen la tasa de aumento del nivel del mar, pendiente de las tierras altas, rango de mareas, cantidad de sedimento disponible para el crecimiento vertical de las marismas, tolerancia a la sal de diferentes especies de árboles y pastos, y, fundamentalmente, la presencia de diques y otras barreras humanas, tanto grandes como pequeñas.

"La incertidumbre con respecto a las estrategias locales de defensa contra inundaciones es el factor clave que limita nuestra capacidad para predecir la conversión de la tierra y su impacto en los ecosistemas costeros, ", dice Gedan." El proceso de conversión de las tierras altas podría compensar o incluso superar las pérdidas de humedales previstas para el próximo siglo, pero depende en gran medida de las decisiones de los propietarios rurales privados ".

"El área de tierra seca que se prevé que se convierta en marismas y manglares en la Costa del Golfo es casi tres veces mayor que los actuales humedales de la Costa del Golfo, "agrega Kirwan." De hecho, es más grande que la extensión actual de los humedales costeros en todo el territorio de los Estados Unidos ".

Debido a que las actitudes de los propietarios de tierras y la experiencia con los esfuerzos de mitigación actuales sugieren resistencia local, Kirwan y Gedan concluyeron su revisión con tres recomendaciones para ayudar a guiar la investigación futura y las decisiones de manejo de la tierra en áreas rurales.

Su primera recomendación es que los investigadores estudien la eficacia de las barreras mantenidas de forma local y privada, como bermas y carreteras, y la probabilidad y las consecuencias de su fracaso. Argumentan que el conocimiento adquirido podría minimizar el costo de abandonar o restaurar tierras rurales, y ayudar a los terratenientes, Gobierno, y las organizaciones ambientales dan prioridad a los esfuerzos de conservación.

Su segunda recomendación es estudiar si los enfoques provisionales:plantar cultivos tolerantes a la sal, arrendamiento de tierras para clubes de caza, la extracción de madera susceptible:puede compensar las compensaciones en el valor de la propiedad privada frente a los servicios de los ecosistemas.

"Cuando las tierras altas se convierten en humedales, "dice Kirwan, "hay una pérdida de valor para los propietarios privados, sino una ganancia en servicios ecosistémicos para el público en general. Las investigaciones futuras deberían ayudar a identificar las decisiones de gestión que podrían compensar mejor las pérdidas económicas al tiempo que mejoran la función de los nuevos humedales ".

Gedan agrega, "El área disponible para la conversión de tierras altas varía bastante de una región a otra, debido a las diferencias en la pendiente de las tierras altas y la prevalencia de barreras como los malecones. Dado que, Los administradores de tierras costeras y los científicos de humedales deben centrarse en las áreas que se encuentran en la ladera de la marisma actual para acomodar los ecosistemas de humedales ".

La recomendación final del dúo es estudiar cómo los incentivos de políticas podrían moldear el futuro de la conversión de tierras altas a humedales. Sugieren que ofertas como el Programa de Reservas de Conservación del Departamento de Agricultura de EE. UU., en el que se paga a los agricultores para que retiren de la producción las tierras ambientalmente sensibles, podrían reutilizarse como instrumentos para adaptarse al aumento del nivel del mar. También recomiendan que los formuladores de políticas utilicen predicciones regionales de ganancia o pérdida de humedales para establecer incentivos para priorizar la migración de humedales o la protección de tierras altas.