Un nuevo estudio en coautoría de un geocientífico de la Universidad de Tulane muestra que los esfuerzos humanos para domesticar el río Mississippi pueden haber tenido un efecto positivo involuntario:un transporte más rápido de carbono al océano.

El papel, publicado en Avances de AGU , describe el trabajo de un equipo de investigadores que se propuso aprender más sobre el destino del carbono orgánico que es transportado en grandes cantidades por el río Mississippi. El carbono orgánico se deriva principalmente de restos vegetales, suelos y rocas, a lo largo de la cuenca de drenaje del río Mississippi que cubre aproximadamente el 40% de los Estados Unidos.

"Estimamos que durante el siglo pasado, la cantidad de carbono orgánico perdido a la atmósfera durante el transporte del río Mississippi al Golfo de México se ha reducido en al menos 2.5 mil millones de libras (más de un millón de toneladas métricas) por año, "dijo el coautor Torbjörn Törnqvist, Vokes Profesor de Geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de Tulane.

Los investigadores utilizaron un enfoque novedoso al medir no solo la edad del carbono que se ha acumulado en los sedimentos del delta del Mississippi, pero también el momento de la deposición del sedimento en sí. Descubrieron que alrededor de 1, 000 años atrás, el carbono era generalmente más de 5, 000 años más antiguo que el sedimento en el que se produjo. En tiempo histórico es menos de 3, 000 años mayor.

"Esto muestra que durante la prehistoria, El carbono orgánico tardó mucho más en llegar a la desembocadura del río, y mucho se perdió en el camino, ", Dijo Törnqvist.

"La principal razón por la que esto ha cambiado drásticamente es que hemos construido diques, lo que evita las inundaciones y la dispersión de materia orgánica en la vasta llanura aluvial donde gran parte de ella se degradaría y volvería a la atmósfera ".

La pregunta es si esto también significa que el carbono ahora está enterrado a tasas más altas en el Golfo de México que en el pasado. En febrero de 2020, Törnqvist participó en un crucero oceanográfico frente a la costa de Louisiana que tenía como objetivo comprender mejor qué sucede con el carbono orgánico del río Mississippi una vez que ingresa al océano. Se esperan resultados de esta expedición en los próximos años.

El estudio recientemente publicado tiene implicaciones potenciales para el ciclo global del carbono, considerando los rápidos cambios en otros ríos grandes, como los de los trópicos, que transportan cantidades significativas de carbono.