Se están construyendo miles de represas hidroeléctricas en todo el mundo, principalmente en países en desarrollo. Estas enormes estructuras son una de las fuentes de energía renovable más grandes del mundo, pero también causan problemas ambientales.

Las represas hidroeléctricas degradan la calidad del agua a lo largo de los ríos. El agua que fluye aguas abajo de las presas se agota de oxígeno, que daña a muchos animales acuáticos. Los embalses sobre las presas son susceptibles a la proliferación de algas nocivas, y puede lixiviar metales tóxicos como el mercurio del suelo sumergido.

Queríamos saber si las presas también impactan en los sistemas fluviales más lejanos, en las costas donde los ríos desembocan en el mar. Así que realizamos un experimento natural comparando cuatro ríos a lo largo de la costa del Pacífico de México:dos que están represados ​​y dos que siguen fluyendo libremente. Descubrimos que la represa de ríos tiene efectos ecológicos y económicos negativos mensurables en las regiones costeras a más de 60 millas (100 kilómetros) río abajo.

Costas alimentarias o hambrientas

Estudiamos cuatro desagües de ríos a lo largo de la costa del Pacífico de México en los estados de Sinaloa y Nayarit. Dos de estos eran de los ríos San Pedro y Acaponeta, que son relativamente irrestrictos, con más del 75% de su flujo sin obstrucciones.

Los otros dos desagües procedían de los ríos cercanos Santiago y Fuerte, que tienen más del 95% de su flujo retenido en reservorios. Además de restringir el flujo de agua, Estos reservorios atrapan sedimentos:más de 1 millón de toneladas por año a lo largo de los dos ríos combinados.

En ríos despejados el sedimento fluye río abajo y finalmente se deposita a lo largo de la costa, ayudando a estabilizar la costa y, a veces, incluso a construirla. Descubrimos que esto estaba sucediendo a lo largo de los ríos Acaponeta y San Pedro, que fluían libremente.

Sin embargo, porque el sedimento de los ríos presa Santiago y Fuerte ya no se transporta río abajo, la acción de las olas se apodera de la costa. En las desembocaduras de estos dos ríos, Descubrimos que las olas erosionaban hasta 33 hectáreas de tierra combinada, lo que equivale a unos 62 campos de fútbol, ​​cada año. con efectos ecológicos y económicos generalizados en las regiones circundantes.

La ecología de las costas saludables

Nuestra investigación de campo mostró claramente que la inestabilidad costera resultante de la pérdida de sedimentos en las desembocaduras de los ríos represados ​​estaba dañando los ecosistemas a lo largo de la costa. Por ejemplo, Descubrimos que las regiones costeras aguas abajo de los ríos que fluyen libremente tenían una diversidad de plantas significativamente mayor. Muchas de estas plantas se encontraron solo en áreas costeras, y por lo tanto tenía un alto valor de conservación.

La erosión costera debido a la falta de entrada de sedimentos de los ríos también reduce el hábitat crítico del vivero, como el manglar, donde muchas especies de peces de importancia comercial pasan su etapa juvenil. Descubrimos que la actividad pesquera en la desembocadura del río San Pedro, que fluye libremente, era mucho mayor que alrededor de la desembocadura del río Fuerte represado. Esta pérdida de potencial pesquero tiene un costo de alrededor de 1,3 millones de dólares estadounidenses cada año.

La reducción del flujo de sedimentos también priva de nutrientes a los estuarios costeros. Las lucrativas pesquerías de camarón y ostras en la región que estudiamos dependen en gran medida de los aportes de nutrientes de los ríos. En la región del río San Pedro, estas pesquerías generan alrededor de $ 5,8 millones al año; cerca de los ríos represados, han sido casi abandonados.

Los humedales de manglares costeros también protegen las costas de huracanes y tormentas tropicales, y sirven como áreas recreativas y hábitat de conservación para la vida silvestre. Sabiendo esto Calculamos que la pérdida de estos servicios ecosistémicos alrededor de los ríos represados ​​asciende a $ 3.9 millones anuales.

Otra función valiosa que realizan los humedales de manglares es almacenar "carbono azul" en los tejidos de las plantas y los suelos. Reducir los efectos del cambio climático. Pero cuando las costas retroceden y los manglares son destruidos, este carbono se libera. Calculamos que la pérdida de manglares en nuestra región de estudio representó una pérdida de alrededor de $ 130, 000 en potencial de comercio de carbono anual para esta región.

Sumando todos los servicios ecológicos que brindan los ecosistemas costeros, Estimamos que las consecuencias económicas de la pérdida de la costa alrededor de los ríos Santiago y Fuerte relacionadas con las represas hidroeléctricas totalizaron más de $ 10 millones anuales.

Dejando fluir más sedimentos

Debido a que los sedimentos son tan esenciales para las áreas alrededor de las desembocaduras de los ríos, La reducción de la acumulación de sedimentos detrás de las presas podría mitigar algunos impactos dañinos en las áreas costeras. Hay varias formas de hacer esto, en particular, derivación de sedimentos, o desviar una parte de los sedimentos que fluyen río arriba alrededor de las presas y permitir que se unan al río río abajo.

Esta estrategia puede incluirse en nuevas construcciones o incorporarse a presas existentes. Además de reducir los impactos ambientales de las represas, también aumenta la vida útil de las presas al reducir la velocidad a la que sus embalses se llenan de limo.

Hasta la fecha, Las evaluaciones de impacto ambiental de las grandes represas continentales a menudo no han analizado adecuadamente los impactos que estas represas tendrán río abajo en las costas. estuarios, deltas y lagunas. Nuestro estudio muestra lo importante que es tener plenamente en cuenta los impactos ambientales y económicos de las represas a lo largo de las costas y cuencas.

México puede encontrarse en una coyuntura en su enfoque de la energía hidroeléctrica. El gobierno mexicano contrató recientemente a Hydro-Quebec, el mayor productor de energía hidroeléctrica del mundo, para renovar las presas existentes en todo el país. Y un estudio reciente de una organización no gubernamental mexicana, SuMar-Voces por la Naturaleza, informó que una propuesta de larga data para construir una nueva presa hidroeléctrica en Las Cruces no es financieramente factible ni necesaria para satisfacer la demanda de energía de la región, incitando a los grupos nacionales a solicitar la cancelación definitiva del proyecto.

Creemos que México y todas las naciones trabajando para desarrollar eficientes, Las fuentes de energía de bajo impacto deben adoptar un enfoque holístico para futuros proyectos relacionados con represas. para que puedan sopesar sus consecuencias potencialmente dañinas. Los efectos costeros que documentamos deberían ser parte de esas revisiones.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.