Alrededor de 60, 000 buques mercantes navegan por los océanos del mundo, incluidos los buques portacontenedores, petroleros y graneleros secos cargados con de todo, desde cereales hasta carbón. La mayoría funcionan con combustibles ricos en carbono como el diésel pesado, y sus emisiones tienen impactos ambientales negativos, son perjudiciales para la salud humana y contribuyen al calentamiento global.

El año pasado, la Organización Marítima Internacional (OMI), una agencia de la ONU que es responsable de los impactos ambientales de los barcos, adoptó objetivos ambiciosos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del transporte marítimo. El plan de la OMI regula las emisiones de dióxido de carbono de los barcos y requiere que las compañías navieras reduzcan a la mitad sus emisiones de gases de efecto invernadero. basado en los niveles de 2008 para 2050.

Funcionarios del comité de protección del medio ambiente marino de la OMI se reunieron en Londres esta semana para discutir la contribución del sector marítimo al cambio climático. El establecimiento de resoluciones para reafirmar los compromisos existentes y los marcos de referencia para un cuarto estudio de GEI de la OMI ocupaba un lugar destacado en la agenda.

Pero la descarbonización del transporte marítimo representa un desafío importante que requerirá un cambio revolucionario hacia combustibles renovables alternativos.

Se espera que aumente la demanda de envío

El transporte marítimo representa alrededor del tres por ciento de las emisiones globales de GEI, produciendo aproximadamente la misma cantidad que Alemania o Brasil anualmente. Las emisiones del transporte marítimo no están cubiertas por el acuerdo climático de París porque no pueden acreditarse a ninguna nación.

El transporte marítimo es mucho más eficiente que el transporte por camión, ferrocarril o aire, y es responsable de mover más del 80 por ciento de los bienes comercializados (en peso) por valor de miles de millones de dólares al día. La demanda de transporte marítimo está creciendo rápidamente y podría producir hasta el 17 por ciento de las emisiones globales para 2050. si no se mitiga. Para cumplir los objetivos del acuerdo de París, las emisiones del transporte marítimo deben regularse.

Además de su estrategia a largo plazo para reducir las emisiones de GEI en un 50 por ciento para 2050, la ambiciosa estrategia de la OMI incluye medidas a corto y medio plazo, aunque aún no se han decidido los detalles. Se podrían ultimar y acordar medidas a corto plazo entre 2018 y 2023; medidas a medio plazo, entre 2023 y 2030; y medidas a largo plazo para reducir a la mitad las emisiones de GEI, más allá de 2030. El objetivo final de la OMI es descarbonizar completamente el transporte marítimo.

Vapor lento no es el camino a seguir

La industria del transporte marítimo ya está luchando por adaptarse a los objetivos de la OMI. Las tecnologías de propulsión con bajas o cero emisiones de carbono no están ampliamente disponibles. La fecha límite que se acerca rápidamente para implementar medidas de reducción de emisiones a corto plazo ha llevado a las compañías navieras a cambiar la forma en que operan los barcos. por ejemplo, reduciendo la velocidad del barco, también llamado "vapor lento".

La navegación a vapor lento es la forma más eficaz de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los barcos a corto plazo. pero difícilmente es una solución milagrosa para las emisiones. La vaporización lenta reduce significativamente el consumo de combustible, pero los tiempos de viaje más largos conducen a mayores costos operativos, gastos de seguro y empleo que vienen con la operación de un mayor número de barcos en un momento dado.

Los investigadores han criticado el enfoque de vapor lento porque es incompatible con los objetivos finales de emisiones de la OMI de descarbonizar completamente el transporte marítimo.

Desafíos con los combustibles alternativos

En la actualidad, la mayor parte de la flota naviera mundial, alrededor de 60, 000 buques, depende del diésel:solo 600 barcos utilizan combustibles alternativos. El sector claramente necesita acelerar la adopción de combustibles bajos en carbono.

Los combustibles alternativos bajos en carbono incluyen gas natural licuado (GNL), biocombustibles, baterías viento, sistemas de pilas de combustible nucleares y de hidrógeno con cero emisiones. Actualmente se está desarrollando un barco que funciona con energía solar.

A diferencia de los combustibles convencionales, como el fuelóleo pesado y el diésel, que se utilizan en el transporte marítimo, El GNL produce entre un 15 y un 29 por ciento menos de dióxido de carbono. También produce menos óxidos de azufre, material particulado y óxido de nitrógeno, que reduce la contaminación del aire y la amenaza para la salud humana.

Para 2030, El 10 por ciento de la flota naviera mundial será propulsada por GNL. Sin embargo, El cambio a la combustión de GNL no está exento de riesgos. La extracción, el procesamiento y transporte de gas natural produce fugas y emisiones de gases de efecto invernadero, y el GNL está basado en carbono, convirtiéndolo en un combustible de transición.

El cambio del resto de la flota mundial a otras alternativas de combustibles con bajas emisiones de carbono estará impulsado por estrategias basadas en el mercado, tales como impuestos o gravámenes sobre el fuelóleo pesado y el diésel. Sin embargo, Todavía queda un largo camino por recorrer para cumplir los objetivos de 2050.

Las economías emergentes también están desempeñando un papel en la reducción de emisiones en la industria del transporte marítimo. Porcelana, por ejemplo, ha implementado estaciones de carga en tierra generalizadas y tendrá 500 unidades de energía en tierra instaladas para 2020 para permitir que los barcos apaguen sus motores y utilicen la electricidad local para alimentar la refrigeración, luces y otros equipos cuando están acoplados. Esto es particularmente eficaz para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero cuando se alimenta con energías renovables. El país también ha lanzado programas de incentivos locales para alentar a la industria del transporte marítimo a aumentar el uso de energías renovables.

Todo vapor

No existe una única fórmula mágica para ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte marítimo. El logro de los objetivos de reducción de emisiones de GEI de la OMI requerirá que todas las partes interesadas, incluidos los armadores, constructores de barcos, gobiernos industria e investigadores, para ayudar a la industria del transporte marítimo en la transición hacia el uso generalizado de múltiples tecnologías de combustibles renovables.

Dado que la industria del transporte marítimo se enfrenta a desafíos cada vez mayores para reducir los impactos ambientales, como el ruido subacuático, colisiones de barcos contra ballenas y agua de lastre y contaminación del aire, Estos objetivos de reducción de emisiones de GEI de la OMI serán un obstáculo reglamentario más con el que luchar.

Aunque todavía faltan 30 años para 2050, la vida operativa promedio de un barco es aproximadamente la misma, así que todavía nos queda un largo camino por recorrer. Necesitamos eliminar gradualmente las flotas existentes que no cumplirían con los estándares de la OMI para 2050 y reemplazarlas con nuevos barcos propulsados ​​por combustibles bajos en carbono lo más rápido posible.

Puede que no sea fácil navegar pero el sector del transporte marítimo debe mantener el rumbo acelerando la adopción de combustibles bajos en carbono.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.