Un nuevo estudio de la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha demostrado el impacto que la minería de fosfato está teniendo en nuestros arrecifes de coral.

El estudio analizó los arrecifes de coral alrededor de la Isla de Navidad, donde ha habido una extensa extracción de fosfato durante unos 100 años.

La investigadora principal, la Dra. Jennie Mallela, dice que en áreas cercanas a los "puntos calientes" mineros de la isla, el arrecife mostraba altos niveles de contaminación.

Esta contaminación ha provocado una desaceleración en el crecimiento y la diversidad de los arrecifes.

"El principal problema es la contaminación por sedimentos de la mina de fosfato. En un arrecife sano, el sedimento estará hecho de organismos del arrecife, incluidas las conchas gastadas y los trozos de coral, "Dijo el Dr. Mallela.

"Si tiene mucha escorrentía y contaminación, el sedimento se vuelve oscuro y bastante pegajoso. En realidad, asfixia y se adhiere a los organismos del arrecife, y puede matarlos.

"También nubla la columna de agua, por lo que evita que la luz penetre hacia abajo. El coral es parte de la planta, parte animal:el componente vegetal debe realizar la fotosíntesis, así que si la contaminación reduce los niveles de luz en el arrecife, le quitas parte de su régimen de alimentación ".

En sitios muy contaminados, los investigadores también encontraron menos especies de coral "ramificadas".

"Son las especies de coral en las que les gusta vivir a los peces juveniles; son las que le dan mucha complejidad estructural al arrecife. Faltaban en los sitios realmente contaminados, "Dijo el Dr. Mallela.

"También hay un tipo de dificultad alga rosa que es realmente importante para el reclutamiento de corales bebé. Los niveles de esas algas eran realmente muy bajo si es que estaba allí ".

El Dr. Mallela dice que los operadores de minas deben buscar mejores opciones de almacenamiento y gestión de residuos.

"El sitio más contaminado era donde almacenaban todo el fosfato para que se secara. Obviamente, podrían poner algún tipo de barreras físicas o control de la erosión para evitar que el fosfato se escurra hacia el arrecife". " ella dijo.

"Si están extrayendo el fosfato como fertilizante para vender, no tiene sentido que el fosfato se lave al océano. Tiene sentido contar con buenas estrategias de gestión no solo para el medio ambiente, pero también para el negocio ".

Los resultados de este estudio también podrían contener algunas lecciones importantes para otros sitios mineros en Australia.

"Lo que desemboca en nuestros ríos corre cuesta abajo y probablemente terminará en el océano. Por lo tanto, debe tener mucho cuidado con lo que está permitiendo que ingrese a las vías fluviales, y restringir la cantidad de sedimento contaminado que termina en ellos, "Dijo el Dr. Mallela.

A pesar de esta advertencia, Hubo algunos aspectos positivos que surgieron del estudio. El Dr. Mallela descubrió que el daño estaba contenido en ciertas áreas alrededor de la Isla de Navidad.

"Debido a la forma de la isla y los arrecifes de pendiente pronunciada, la contaminación era muy específica del sitio, para tener arrecifes saludables más abajo en la costa, " ella dijo.

"A pesar de que mostramos muchos daños mineros localizados en los arrecifes, Los arrecifes impactados por causas no mineras son en realidad algunos de los arrecifes australianos más saludables que hemos visto en términos de cobertura de coral.

"Usaron lejía en 2016, pero esta es en realidad una buena noticia:los hemos visto comenzar a recuperarse.

"Básicamente muestra que tenemos arrecifes que tienen la capacidad de recuperación y siguen creciendo".

La investigación ha sido publicada en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total .