Un clima más cálido podría afectar la estabilidad de los pastizales alpinos en la meseta tibetana de Asia, amenazando la capacidad de los granjeros y pastores para mantener los animales que son clave para su existencia, y potencialmente alterar la ecología de un área en la que se originan importantes sistemas fluviales regionales, dice un nuevo estudio realizado por investigadores en China y Estados Unidos.

Aunque los cambios de temperatura podrían desestabilizar el frágil ecosistema de la zona, las variaciones en las precipitaciones no parecen tener un efecto similar. El estudio involucró la variación de dos factores que probablemente cambiarían con un clima cálido (temperatura y lluvia) en parcelas de prueba durante un período de cinco años. Se cree que el proyecto es el primero en examinar simultáneamente los efectos de los cambios de temperatura y lluvia en la estabilidad del ecosistema.

"Nos preocupaba la variabilidad de la cobertura vegetal total de la comunidad a lo largo del tiempo, "dijo Lin Jiang, profesor de la Escuela de Ciencias Biológicas de Georgia Tech. "Un calentamiento significativo podría reducir la estabilidad de los pastizales, lo que aumentaría la variabilidad de la producción de biomasa vegetal que podría ser un problema importante para las personas que viven en la región. Creemos que los efectos del cambio climático podrían ser particularmente dramáticos en esta área ".

La investigación, realizado por científicos de la Universidad de Pekín, la Academia de Ciencias de China y el Instituto de Tecnología de Georgia, estaba programado para ser publicado el 10 de mayo en la revista Comunicaciones de la naturaleza . La investigación fue apoyada por el Programa Nacional de Investigación Básica de China, la Fundación Nacional de Ciencias de la Naturaleza de China y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

La meseta tibetana es un área de aproximadamente 2,5 millones de kilómetros cuadrados en la que las altas temperaturas del verano rara vez superan los 25 grados centígrados y las temperaturas nocturnas pueden caer por debajo del punto de congelación incluso en verano. Debido a la altitud, temperaturas extremas y fuertes vientos, más de dos tercios de la meseta son pastizales utilizados para pastar yak, ovejas y otros animales. Aproximadamente 9,8 millones de personas viven en el área, que también es la fuente de varios de los principales sistemas fluviales de Asia.

"Nuestros resultados sugieren que, en un clima más cálido, el ecosistema proporcionaría menos producción de forraje en años de sequía, y más producción de biomasa en años húmedos, lo cual no es deseable, "dijo Jin-Sheng He, profesor del Departamento de Ecología, Facultad de Ciencias Urbanas y Ambientales de la Universidad de Pekín. "La reducción de la estabilidad temporal de la producción vegetal podría significar que este ecosistema alpino podría no ser capaz de proporcionar forraje estable para el ganado del que depende la población local. La reducción de la estabilidad también puede tener consecuencias para otros servicios del ecosistema, como la regulación del clima y la conservación del agua ".

Los investigadores encontraron que la estabilidad de los pastizales no se vio afectada por la riqueza de especies de plantas, sino por los efectos sobre las especies dominantes y la asincronía de las especies.

"Descubrimos que el calentamiento climático reduce la estabilidad al aumentar la sincronía de especies en la que la biomasa de algunas especies dominantes aumentó mientras que la de la mayoría de las especies raras disminuyó, Eso indica que las praderas alpinas que se han adaptado bien a los ambientes fríos debido a su historia evolutiva a largo plazo pueden verse amenazadas en el futuro.

Experimentalmente, los investigadores crearon parcelas de prueba en las que algunas se calentaron a dos grados centígrados por encima de los pastizales circundantes. Al mismo tiempo, los investigadores variaron la cantidad de lluvia en las parcelas, con algunas secciones recibiendo un 50 por ciento más de agua, y otros reciben un 50 por ciento menos. También hubo secciones de control en las que no se ajustaron la temperatura y la lluvia. Cada una de las seis condiciones se repitió seis veces, para un total de 36 parcelas de prueba.

Durante un período de cinco años, los investigadores estudiaron el crecimiento de diferentes especies de gramíneas pesando la producción de biomasa de las diferentes parcelas de prueba. La investigación se realizó en la Estación de Investigación del Ecosistema de Pastizales Alpinos Haibei de la Academia de Ciencias de China.

Jiang se sorprendió de que las dramáticas variaciones en las precipitaciones no afectaran a las especies de pasto, y no esperaba mucho impacto del cambio de temperatura, que se traduce en aproximadamente 3.6 grados Fahrenheit. "Las plantas parecen poder tolerar variaciones significativas en la cantidad de agua disponible, " él dijo.

Si bien la meseta tibetana es única por su tamaño y gran altitud promedio, hay otras áreas del mundo con condiciones similares. "Si estos hallazgos se pueden generalizar a otros ecosistemas alpinos, es posible que debamos preocuparnos por las grandes variaciones en la producción de biomasa en estas otras áreas, así como, "Agregó Jiang.

El estudio se suma al conocimiento sobre la meseta tibetana, que no ha sido bien estudiado debido a su aislamiento geográfico y clima severo.

"La meseta tibetana a veces se llama el tercer polo porque hay muchas montañas altas y gran parte del área está cubierta de nieve y hielo, "dijo Jiang." Ecológicamente, es una región muy importante, pero se han realizado relativamente pocos estudios ecológicos allí ".