Fotografiado en la Isla Canguro, esta roca, llamada "esquisto de cebra", se deformó a partir de sedimentos marinos planos al ser estresada por una colisión continental hace más de 500 millones de años. Crédito:Dietmar Muller, CC BY
La teoría clásica de la tectónica de placas se desarrolló en la década de 1960.
Propuso que la capa exterior de nuestro planeta está formada por una pequeña cantidad de placas rígidas separadas por límites estrechos. La superficie de la Tierra podría verse como un simple rompecabezas con solo nueve placas grandes y un montón de otras mucho más pequeñas.
Pero lo que se pasó por alto cuando se desarrollaron por primera vez los modelos de tectónica de placas globales fue la enorme deformación experimentada por estas placas aparentemente rígidas.
Cincuenta años después de la revolución de las placas tectónicas, estamos bastante seguros de que las partes continentales de las placas no son uniformes, ni son rígidos. Las fuerzas gigantes que mueven lentamente los continentes a través de la capa de manto viscoso debajo, como galletas deslizándose sobre un cálido océano de caramelo, enfatizar los continentes, y retuerce y contorsiona la corteza. Este es un proceso que ha tenido lugar durante millones de años.
Como parte de una investigación reciente, Trabajamos con un equipo de colaboradores internacionales para construir un modelo de computadora para mostrar cuánto se han deformado los continentes desde el Período Triásico. hace unos 250 millones de años. El supercontinente Pangea comenzó a romperse poco después, rasgando a lo largo de las costuras entre África y América del Norte.
Mapa de las placas rígidas de la Tierra con las principales placas tectónicas etiquetadas. Las zonas estrechas del límite de la placa son las delgadas líneas negras. Creado con el software de reconstrucción de placas (www.gplates.org). Crédito:Maria Seton, Autor proporcionado
Detallamos esta nueva comprensión de la destrucción de los continentes en un artículo publicado este mes en la revista Tectonics.
Fuerzas inmensas
Ya sabíamos que esas fuerzas tectónicas colosales actúan a lo largo de los límites de las placas. Podemos ver esto cuando los continentes chocan, como cuando África chocó con Eurasia, formando montañas como los Alpes, o formando cuencas cuando los continentes se rompen, como está sucediendo en África Oriental.
Nuestra nueva investigación utilizó datos geológicos y geofísicos para identificar todas las zonas principales de deformación continental, integrado en un modelo global de movimientos de placa utilizando nuestro software GPlates.
Mostramos que al menos un tercio de toda la corteza continental se ha deformado masivamente desde que Pangea comenzó a romperse. Eso es la friolera de 75 millones de km 2 , aproximadamente el tamaño de América del Norte y del Sur y África combinados.
Las regiones continentales deformadas incluyen grandes continentes estirados y sumergidos como Zealandia, así como la contracción de la corteza donde se han producido colisiones, produciendo cinturones montañosos como el Himalaya, los Alpes europeos, Montañas Zagros de Irán y los Alpes del sur de Nueva Zelanda.
La cuna de la humanidad
Cuando la corteza se adelgaza y estira, las contorsiones de la corteza generalmente se ocultan fuera de la vista porque son rápidamente cubiertas por sedimentos. Pero hay excepciones.
El valle del Rift de África Oriental es uno de los ejemplos más espectaculares de extensión de la corteza visible en la superficie. No se ha hundido por debajo del nivel del mar porque la región está siendo empujada hacia arriba por una columna de manto, un gran afloramiento de material fundido caliente que causa levantamiento y vulcanismo.
Sedimentos marinos plegados en los Alpes (napas helvéticas de Suiza), levantada y deformada por la colisión de los continentes africano y euroasiático. Crédito:Kurt Stüwe, Autor proporcionado
Sedimentos marinos plegados en la península de Whangaparaoa al norte de Auckland, Nueva Zelanda, reflejando la formación de un límite de placa convergente en el norte de Nueva Zelanda a principios del período Mioceno, hace unos 23 millones de años. Crédito:Adriana Dutkiewicz, Autor proporcionado
El Valle del Rift fue un sitio importante para la evolución temprana y la diversificación de los humanos. Crédito:de www.shutterstock.com
El valle del Rift está sustentado por un sistema de fallas gigantes que está dividiendo África en dos. La grieta convirtió un paisaje plano en uno con montañas de 4 km de altura y cuencas lacustres con vegetación que va desde el desierto hasta el bosque nuboso. Esta variedad de entornos superficiales allanó el camino para la evolución temprana y la diversificación de los seres humanos.
La importancia del estrés
Puede que no nos guste el estrés en nuestra vida diaria, pero el estrés y la tensión continuos que actúan sobre los continentes nos proporcionan un registro importante de la historia de la Tierra.
Mapa actual que muestra las áreas que han sufrido compresión o extensión durante los últimos 250 millones de años. Crédito:Sabin Zahirovic, Autor proporcionado
Modelar los patrones de deformación continental a través del tiempo nos permite explorar patrones regionales de terremotos y vulcanismo y explicar cambios dramáticos en el clima de la Tierra a lo largo del tiempo.
También proporciona un marco basado en datos tectónicos para buscar recursos minerales como los metales cobalto y tungsteno, que son necesarios para un futuro energético sostenible.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
